La valenza indica il numero di argomenti associati a un particolare verbo in una frase. La maggior parte dei verbi sono almeno monovalenti; questo significa che hanno un argomento, che è il soggetto di una frase che sta eseguendo l’azione indicata dal verbo. Ci sono anche verbi bivalenti, che richiedono sia un soggetto che un oggetto diretto su cui viene eseguita l’azione, e verbi trivalenti che richiedono anche un oggetto indiretto che fa parte dell’azione. La valenza è correlata alla transitività dei verbi, sebbene non siano concetti identici, poiché la transitività si basa esclusivamente sugli oggetti e non sul soggetto.
La valenza di un verbo è determinata da quanti argomenti devono essere presenti in una frase affinché abbia senso. Ci sono poche parole che sono avalenti, il che significa che non richiedono argomenti, nemmeno un soggetto. La parola “nevica”, ad esempio, non richiede veramente un soggetto e la frase “nevica” è spesso usata semplicemente per chiarezza grammaticale.
Più comunemente, tuttavia, i verbi sono almeno monovalenti, il che significa che richiedono un singolo argomento per avere un senso. I verbi con questo tipo di valenza devono avere un soggetto, ma non hanno bisogno di alcun tipo di oggetto. Parole come “sonno”, “danza” e “salto” possono essere tutte monovalenti poiché non richiedono un bersaglio per l’azione. Tuttavia, richiedono un soggetto che sta eseguendo l’atto.
I verbi bivalenti sono quelli che richiedono sia un soggetto che un oggetto diretto su cui viene eseguita l’azione. La parola “lanciato”, ad esempio, ha spesso questa valenza in una frase come “Ho lanciato la palla”, poiché richiede sia un soggetto che l’oggetto da lanciare. Un verbo trivalente richiede anche un oggetto indiretto che fa parte dell’azione, come la parola “dare”. Nella frase “Ho fatto un regalo al mio amico”, il verbo richiede il soggetto e l’oggetto diretto, “un regalo”, così come l’oggetto indiretto che è l’obiettivo dell’azione, “il mio amico”. La riduzione della valenza può verificarsi quando una parola viene presentata con meno argomenti di quanti potrebbero essere altrimenti richiesti, come “Io do soldi”.
La transitività è un concetto strettamente correlato alla valenza, sebbene non siano identici. La transitività di un verbo si basa solo sul numero di oggetti richiesti, senza considerare il soggetto. Mentre la parola “lanciato” nella frase “ho lanciato la palla” è bivalente, è considerata monotransitiva, poiché richiede un solo oggetto diretto. Un verbo monovalente è visto come intransitivo e le parole trivalenti sono considerate ditransitive.