Nella mitologia greca, le Muse sono le figlie di Zeus, il capo degli Dei dell’Olimpo e Mnemosine, o Memoria, un Titano, e una delle tre Muse Anziane. Le Muse sono le dee delle arti ed erano spesso considerate come un gruppo dai Greci, o invocate senza essere distinte per nome, in particolare dai poeti. Omero, ad esempio, apre l’Odissea con il verso:
Andra moi ennepe, Mousa, polutropon
che significa:
Dimmi, o Musa, dell’uomo dai molti modi
“molti modi” che potrebbe significare “molto viaggiato” o “astuto”, entrambi i quali si applicano ugualmente a Ulisse. Da allora, poeti come Virgilio nell’Eneide, Dante Alighieri nell’Inferno e John Milton nel Paradiso perduto hanno usato un’invocazione alle Muse come apertura per il loro lavoro.
Le Muse furono nominate per la prima volta da Esiodo in Teogonia, e le loro personalità separate furono ulteriormente sviluppate dai Romani, ma alcuni dei ruoli delle diverse Muse si sovrappongono, a seconda della fonte: non è una divisione netta e chiara delle arti in nove parti.
Calliope o Kalliope è la dea della poesia epica. Il suo nome significa “bella voce” e i suoi simboli sono tavolette di cera e uno stilo. Clio o Klio è la dea della storia. Il suo nome significa “raccontare” e il suo simbolo è un rotolo di pergamena o un set di tablet. Erato è la dea della poesia lirica e del mimo. Il suo nome significa “amare” e il suo simbolo è una lira. Euterpe è la dea della poesia lirica e della musica. Il suo nome significa “piacevole” e viene spesso mostrata con il flauto a doppia campana, che si dice abbia inventato.
Melpomene è la dea della tragedia. Il suo nome significa “la Cantante” e il suo simbolo è la maschera della tragedia. Polyhymnia (Polymnia) è la dea della musica sacra e della pantomima, spesso raffigurata mentre posa pensierosa il mento sulla mano. Tersicore è la dea della danza e del canto corale. Il suo nome significa “amante della danza” e talvolta viene mostrata con una lira. Talia è la dea della commedia e della poesia pastorale, da non confondere con l’omonima grazia. Il suo nome deriva dalla parola greca che significa “godimento” ei suoi simboli sono la maschera della commedia e il bastone da pastore. Urania è la dea dell’astronomia. Il suo nome si riferisce ai cieli. I suoi simboli sono un globo e un piolo.
La parola museo, istituzione o luogo in cui conservare ed esporre oggetti di valore della scienza, della storia o delle arti, deriva dalla parola musa. Anche la parola musica deriva da musa, così come la parola mosaico, una forma d’arte in cui un’immagine o un disegno è sviluppato da molti piccoli pezzi colorati, spesso di pietra o piastrelle.
Molte delle Muse sono onorate con nomi di oggetti astronomici. Clio è un cratere venusiano. 84 Klio, 22 Kalliope, 62 Erato, 27 Euterpe, 18 Melpomene, 33 Polyhymnia, 81 Terpsichore e 23 Thalia, sono asteroidi della fascia principale. Il nome della Musa Urania è stato principalmente usato per nominare osservatori astronomici.
Ma ci sono altri usi notevoli dei nomi di varie Muse. Calliope è un tipo di organo a vapore utilizzato nelle fiere e sui battelli fluviali. I Clio Awards premiano l’eccellenza creativa nel campo della pubblicità e del design, e la Renault Clio, chiamata anche Renault Thalia, è un’auto subcompatta. Polyhymnia O’Keefe, conosciuta come Polly, è la protagonista di diversi romanzi di Madeleine L’Engle. The Terpsichore Dances è una famosa raccolta di 312 danze curata da Michael Praetorius. Il Premio Urania è una sfida letteraria annuale conferita dall’omonima rivista italiana di romanzi italiani di fantascienza.