Spesso chiamato semplicemente superlativo, un aggettivo superlativo afferma un estremo in un confronto. Molti superlativi aggiungono “est” alla fine dell’aggettivo, a volte cambiando anche l’ortografia interna. Alcuni superlativi, invece, si formano aggiungendo la parola “most” e creando una frase aggettivo. Un aggettivo superlativo di solito indica l’estremo superiore, ma occasionalmente inferiore, di un confronto che coinvolge tre o più nomi. Se gli oggetti specifici di confronto non sono dichiarati esplicitamente, si presume che l’aggettivo superlativo sia l’estremo superiore per ogni oggetto nella categoria generale di confronto.
Come altri aggettivi, gli aggettivi superlativi descrivono i nomi, ma lo fanno in un contesto comparativo. Ad esempio, nella frase “Quell’auto è la più veloce che ho guidato”, la parola “più veloce” è l’aggettivo superlativo. Indica un confronto tra l’auto indicata e qualsiasi altra auto guidata dall’altoparlante.
Sebbene molti superlativi vengano creati aggiungendo “est” alla fine dell’aggettivo, ci sono rigide regole grammaticali che ne governano l’ortografia. Le parole che terminano con una vocale breve e poi con una consonante, come “grande”, raddoppiano la loro costante finale prima di applicare il suffisso: “più grande”. Questo cambiamento è necessario per mantenere il suono breve “i” della vocale nella parola originale poiché l’aggiunta di un’altra vocale direttamente dopo la “g” cambierebbe la “i” in un suono lungo. Diversi aggettivi hanno grafie completamente diverse nella loro forma superlativa e devono semplicemente essere ricordati. Ad esempio, il superlativo per “buono” è “migliore”, mentre il superlativo per “lontano” è “più lontano” e “cattivo” è “peggiore”.
Inoltre, le parole che sono due o più sillabe e terminano in “y” richiedono una modifica ortografica da “y” a “i” prima di poter aggiungere il suffisso. Ad esempio, “divertente” diventa “più divertente”. Se la parola multisillaba non termina in “y”, tuttavia, non vi è alcun cambiamento ortografico e la frase “il più” viene aggiunta all’inizio. Ad esempio, “divertente” diventa “il più divertente”. Uno degli errori più comuni tra gli anglofoni è confondere quali aggettivi richiedono il suffisso con la frase iniziale o utilizzare entrambi con un aggettivo: “il più divertente”.
Nella scrittura formale e accademica, gli aggettivi superlativi dovrebbero essere usati solo quando si confrontano elementi di fatto specifici. L’uso di un aggettivo superlativo in termini generali indebolisce gli argomenti nella retorica formale. Ad esempio, nella frase “quello era il miglior libro”, l’affermazione implica che il libro era il migliore di tutti i libri mai creati. Poiché lo scrittore non può conoscere ogni libro della creazione, l’argomento manca di validità.