Un diminutivo è un’unità linguistica che trasforma un’altra parola in una versione più piccola o più giovane di se stessa. È anche un aggettivo o un sostantivo che descrive qualcosa di piccolo di statura. I diminutivi possono essere segmenti che si attaccano alle parole o intere parole stesse. Se il diminutivo è formato da un segmento collegato a un’altra parola, quella nuova parola può essere chiamata forma diminutiva, ad esempio “‘Annie’ è la forma diminutiva di ‘Ann'”. I suffissi sono una forma comune, anche se i diminutivi possono essere prefissi , pure.
La parola inglese “little” è un esempio di diminutivo. Non solo la parola stessa indica un diminutivo o un piccolo stato, ma i parlanti possono anche aggiungerla ad altre parole che già indicano “giovane” o “piccolo” per enfatizzare o specificare che l’oggetto è ancora più giovane o più piccolo, come “ragazzino”. ” “Ragazzo” implica già la giovinezza, ma un ragazzo può essere un adolescente di 16 anni che torreggia sui suoi genitori. L’aggiunta di “poco” restringe ulteriormente la definizione per mostrare che il ragazzo in questione è decisamente piccolo e giovane.
Anche i diminutivi possono essere peggiorativi, come nella frase inglese “little creep”. Questo è spesso usato in situazioni in cui l’oratore è completamente infastidito o addirittura arrabbiato con la persona che viene definita un verme, e ha lo scopo di aggiungere un insulto in più. Il risultato è la riduzione della persona chiamata creep a qualcosa di poco importante come un insetto.
Il contesto della frase determina il significato inteso. Ad esempio, “Un bambino è entrato in biblioteca” parla di un bambino che entra in una biblioteca. Se un padre dice a suo figlio: “Ascolta, ragazzino, non dirmi cosa devo fare”, però, il “piccolo” ha lo scopo di sottolineare al figlio che ha meno esperienza e non è così informato come suo padre.
Un altro uso molto comune dei diminutivi è quello di trasmettere familiarità e vicinanza modificando il nome di una persona, e sono spesso considerati soprannomi in alcune lingue. I diminutivi possono abbreviare, modificare o cambiare completamente la parola originale, come l’inglese “Dave” per David o “Peg” per Margaret. Il cantonese colloquiale, ad esempio, usa il diminutivo “-jái” per creare diminutivi come “māaujái” o gattino, da “māau”, cat. Gli oratori possono anche aggiungere questo suffisso ai nomi maschili per indicare la vicinanza a quella persona.