Quando i soldati feriti venivano curati per le ferite riportate sul campo di battaglia nel 1700, era consuetudine dare loro qualcosa da mordere, che servisse da distrazione e aiutarli a tenere le mascelle ben chiuse durante le procedure dolorose. Questo non ha fermato il dolore, ma ha dato agli uomini qualcos’altro su cui concentrarsi e, con le loro mascelle impegnate a tenere un oggetto, non erano in grado di urlare – almeno, non molto forte. A questi uomini veniva spesso dato un proiettile da mordere per questo scopo, che ha dato origine alla frase “mordi il proiettile”.
“Bite the bullet” era originariamente usato letteralmente e si riferiva solo all’atto effettivo di mordere un proiettile. Molte volte le operazioni venivano eseguite sul campo o in ospedali grezzi senza il beneficio di alcun tipo di anestetico. Al soldato è stato dato un proiettile da mordere. Per evitare di ingoiare il proiettile, aveva bisogno di mantenere la concentrazione sul proiettile tra i denti, aiutandolo a pensare a qualcosa oltre al dolore che stava sopportando.
Verso la fine del 1800, la frase iniziò ad essere usata come idioma per significare fare qualcosa che doveva essere fatto, non importa quanto spiacevole. L’atto non deve essere fisicamente doloroso, ma è generalmente qualcosa che provoca disagio in qualche modo. Può riferirsi a tutti i tipi di cose che le persone devono fare, scelte che devono fare o circostanze con cui devono affrontare.
Le persone “mangiano i denti” quando prendono decisioni difficili, come scegliere di pagare l’alto costo della scuola privata per i propri figli al fine di realizzare i benefici molti anni dopo, o potrebbero “ingoiare il rospo” quando scelgono di guidare un vecchio , macchina goffa per avere soldi a disposizione per altri scopi. I rappresentanti del governo possono sentirsi costretti a “stringere i denti” quando devono fare scelte impopolari per ragioni che ritengono necessarie.
Non importa quale possa essere la situazione specifica, questa frase indica che si sta facendo una scelta difficile. Di solito indica anche che la persona che fa la scelta sente che la decisione è inevitabile e deve essere affrontata, che lo voglia o meno. Proprio come il soldato del 1700 doveva “ingoiare il rospo” e sopportare un terribile dolore che alla fine era per il suo bene, le persone oggi usano la frase per indicare che anche loro devono affrontare un compito o una decisione dolorosi e scomodi che devono essere affrontato.