Un entimema è una versione informale o abbreviata di un sillogismo. Un sillogismo è un argomento strutturato in logica deduttiva che contiene due premesse che si presume siano vere e una conclusione tratta da tali premesse. Gli entimemi di solito omettono una delle premesse e sono spesso strutturati come affermazioni “perché”. Oltre alla logica e alla filosofia, gli entimemi sono usati nella retorica.
Un sillogismo contiene una premessa maggiore, una premessa minore e una conclusione. Sono semplici costrutti logici che presuppongono che, poiché le premesse sono vere, la conclusione si dimostra vera. Ad esempio, “Tutti i cani sono canini. Sally è un cane. Quindi Sally è un cane” è un sillogismo.
Un entimema prende le premesse e la conclusione del sillogismo e le abbrevia: “Sally è un cane perché è un cane”. Questa frase condensa la premessa minore e la conclusione in una sola frase e omette del tutto la premessa maggiore. Un entimema potrebbe essere usato quando una premessa sembra ovvia, come nel caso dell’esempio canino. In alternativa, un entimema potrebbe essere utilizzato per rafforzare un argomento quando una premessa non è particolarmente forte o potrebbe danneggiare il punto principale dell’argomento.
Omettendo la conclusione piuttosto che la premessa del sillogismo, un entimema consente al lettore di dedurre la conclusione da solo. Costringere il pubblico a fare quel passo finale rafforza l’argomentazione, in teoria, perché i lettori devono pensare da soli alla dichiarazione conclusiva piuttosto che farsela raccontare. Ad esempio, l’entimema “le persone che si diplomano alla scuola di cucina sanno cucinare. Sophie si è diplomata alla scuola di cucina” omette la conclusione che Sophie sa cucinare, lasciando che i lettori lo deducano da soli.
Tuttavia, gli entimemi e i sillogismi non hanno sempre a che fare con concetti semplici come cani e scuole di cucina. Il loro scopo è più spesso quello di semplificare concetti astratti per ottenere una migliore comprensione della validità di tali idee. Questo concetto è chiaramente visto nella retorica, dove gli entimemi spesso servono esplicitamente o implicitamente come tesi per i saggi.
Ad esempio, un argomento di base per l’aborto legalizzato può essere affermato sia come sillogismo che come entimema. Il sillogismo afferma la logica di base dietro l’argomento: “Le donne hanno un giusto controllo su ciò che accade al proprio corpo. Proibire l’aborto rimuove questo diritto. Pertanto, è sbagliato vietare l’aborto”. L’entimema diventa la tesi: “È sbagliato vietare l’aborto perché le donne hanno il diritto di controllare ciò che accade ai loro corpi”.
In alternativa, la controargomentazione può essere formulata allo stesso modo: “Ogni bambino ha diritto a vivere. L’aborto elimina questo diritto. Pertanto, l’aborto dovrebbe essere bandito”. L’entimema diventa “L’aborto dovrebbe essere bandito perché ogni bambino ha il diritto di vivere”.