La teologia e la scienza si riferiscono entrambe a corpi di conoscenza su un argomento specifico, ed entrambe le discipline impiegano la ragione per espandere quel corpo di conoscenza. La teologia è l’esplorazione sistematica di Dio e della religione, e la scienza è comunemente indicata come lo studio del mondo naturale. Sebbene entrambe le discipline si basino su un discorso razionale, la teologia e la scienza entrano in conflitto quando giungono a conclusioni diverse sulle spiegazioni dei fenomeni naturali.
La parola “teologia” deriva dalle radici theos e logia, che in greco significano rispettivamente “Dio” e “discorso”. Così, lo studio della teologia riguarda la natura di Dio e l’interpretazione della Scrittura. È lo studio intellettuale delle questioni spirituali. Esistono molti tipi di teologia, ma il ramo più strettamente correlato alla scienza è noto come “teologia naturale”. La teologia naturale tenta di giungere a una maggiore comprensione di Dio attraverso lo studio del mondo naturale.
“Scienza”, d’altra parte, è una parola che deriva dal latino scientia, che significa “conoscenza”. Si riferisce sia al corpo di conoscenze raccolte dall’indagine scientifica sia al processo mediante il quale le informazioni vengono raccolte e analizzate. Questo processo, noto come metodo scientifico, è incentrato sulla formulazione di previsioni e quindi sul loro test per determinarne l’accuratezza. La scienza comprende molte discipline, tra cui fisica, chimica, biologia e scienze sociali. Ognuna di queste discipline ha un sistema di revisione paritaria per garantire che le asserzioni scientifiche siano dimostrabili e ripetibili.
La teologia e la scienza sono simili in quanto entrambe impiegano un’esplorazione sistematica e razionale per acquisire nuova conoscenza o comprensione dei loro soggetti. Entrambi mirano a utilizzare la logica per raggiungere il consenso all’interno delle rispettive comunità. Molti scienziati hanno scoperto che la teologia e la scienza sono del tutto compatibili; per esempio, anche il padre della fisica moderna, Sir Isaac Newton, era un teologo. Altri scienziati – il biologo Richard Dawkins è un esempio esplicito – sostengono che la teologia è una raccolta di superstizioni che non fa nulla per far progredire la comprensione umana dell’universo.
I due sistemi di pensiero entrano in conflitto quando le affermazioni della scienza confutano le idee che la teologia ha stabilito come verità, in particolare quelle basate sull’interpretazione delle scritture. Un famoso esempio di questo tipo di conflitto fu la traccia di Galileo da parte della Chiesa cattolica. Galileo affermò notoriamente che la Terra si muoveva intorno al sole. Ciò era contrario alla dottrina dell’epoca della Chiesa cattolica, la quale affermava che la Terra era il centro immobile dell’universo e che il sole e gli altri corpi celesti si muovevano intorno ad essa. Galileo fu costretto a ritrattare la sua affermazione, sebbene in seguito si dimostrò scientificamente valida.