L’ieratico è una lingua scritta sviluppata nell’antico Egitto accanto al linguaggio pittografico noto come geroglifico; entrambe le lingue condividono una serie di somiglianze. Queste due lingue sono state probabilmente sviluppate insieme, piuttosto che l’una si è evoluta dall’altra, e la lingua ieratica è di natura abbastanza corsiva, il che la rende veloce da usare. In genere era scritto da destra a sinistra in righe di testo orizzontali, sebbene rimangano alcuni esempi in cui era scritto in colonne verticali. Lo ieratico era largamente usato dai sacerdoti ed era una delle due lingue scritte nell’antico Egitto; l’altro linguaggio, chiamato “demotico”, sviluppato per essere utilizzato da altri.
Sebbene lo ieratico sia in qualche modo simile alla scrittura geroglifica in quanto sono entrambi linguaggi visivi, è stato scritto usando inchiostro su varie superfici e consisteva in simboli più simili a lettere piuttosto che a pittogrammi. I geroglifici sono stati creati per molti scopi diversi e hanno utilizzato pittogrammi in cui il simbolo di un’idea particolare era spesso rappresentato da un’immagine che raffigurava quell’idea. Al contrario, lo ieratico è stato sviluppato come una lingua scritta corsiva, in cui i simboli assomigliano solo vagamente a ciò che dovrebbero indicare. Come lingua corsiva, le lettere sono state progettate per connettersi spesso tra loro per rendere ogni parola attraverso poche pennellate.
Lo ieratico era tipicamente scritto usando un pennello e inchiostro, spesso su papiro o stoffa, sebbene siano state trovate alcune tavolette di pietra con scritte a inchiostro su di esse. Il papiro era spesso usato per testi medici e religiosi, scritti a mano in file orizzontali e letti da destra a sinistra. Le tavolette di pietra erano spesso usate da persone più comuni che potrebbero non aver avuto accesso al papiro; in quanto tali, alcune tavolette rimaste forniscono informazioni sulla vita quotidiana della gente comune nell’antico Egitto. Ieratico scritto su stoffa era spesso usato per involucri e vestirsi per la mummificazione, spesso con benedizioni o altri commenti religiosi scritti su di essi.
Sebbene l’ieratico fosse un tempo piuttosto popolare tra molti sacerdoti, uomini d’affari e altri leader nell’antico Egitto, alla fine si sviluppò in una lingua usata prevalentemente dai sacerdoti. Il nome stesso significa “lingua sacerdotale” ed è stato nominato dagli osservatori romani della vita egiziana. È stato sviluppato un secondo linguaggio corsivo che era simile per alcuni aspetti, ma era più spesso usato dai non sacerdoti per documenti scritti e registrazioni. Questa lingua era chiamata demotica, che significa “lingua della gente”, ed era spesso usata per documenti aziendali e documenti governativi che non erano di natura religiosa.