A partire dalla metà del 1800, resoconti luridi e in gran parte romanzati di banditi canaglia, criminali professionisti e altri personaggi più grandi della vita sono stati spesso pubblicati in una rivista pulp a basso costo conosciuta come un dime novel in America o un penny terribile in Gran Bretagna . Il pubblico principale di un penny dreadful era costituito da adolescenti maschi della classe operaia a cui piaceva leggere storie melodrammatiche di audacia esagerata. Fuorilegge americani e leggendari uomini di legge sono diventati anche famosi protagonisti di romanzi seriali rielaborati per un pubblico britannico.
Un penny terribile costava davvero un centesimo britannico, ed era generalmente pieno di brevi articoli e un romanzo a puntate scritto appositamente per un pubblico maschile giovane. La copertina spesso presentava scene d’azione con una grafica del titolo lurida. Un tipico penny dreadful era di dimensioni limitate, raramente più di 10 pagine per numero, ma gli editori spesso pubblicavano nuovi numeri a distanza di settimane. La carta utilizzata per produrre questi libri era notoriamente a buon mercato, il che ha dato origine al termine pulp fiction, un genere che presenta le stesse trame sensazionali o melodrammatiche che spesso si trovano in essi.
Il penny terribile britannico e il romanzo da dieci centesimi americani erano generalmente liquidati ai loro tempi come letteratura di basso livello, ma molti futuri scrittori trovarono ispirazione nelle loro pagine. Molte delle trame e dei personaggi dei primi film muti possono essere ricondotti direttamente a popolari serie terribili. L’idea di serializzare i romanzi d’avventura è diventata popolare tra i lettori di questi libri, quindi è diventata il modello per i cortometraggi serializzati spesso mostrati prima dei film principali.
Poiché la qualità della pubblicazione non era elevata all’inizio e la carta utilizzata tendeva a deteriorarsi rapidamente, oggi nelle collezioni ci sono pochissimi penny dreadful originali. I primi lettori potrebbero anche aver formato dei club di lettura informali in cui lo stesso numero di un centesimo sarebbe stato passato da membro a membro. Per molti ragazzi britannici provenienti da famiglie di ceto inferiore, anche guadagnare un centesimo britannico sarebbe stata una sfida. Non era insolito che gruppi di ragazzi unissero i loro fondi per acquistare l’ultimo penny terribile, proprio come la cultura dei fumetti dell’era successiva.