Enrico IV, chiamato anche Enrico IV – Parte I o I Enrico IV, è un’opera teatrale scritta da William Shakespeare alla fine del 1500 che trae le sue origini da fatti storici. Il gioco costituisce la seconda parte di una tetralogia che segue gli eventi associati alla Casa di Lancaster, una delle casate in guerra nella battaglia della guerra civile del XV secolo chiamata Guerra delle Rose. La maggior parte degli eventi segue la storia anche se viene utilizzata la licenza drammatica e la maggior parte dei personaggi sono esagerazioni basate su persone reali.
Shakespeare ha scritto l’opera per il suo pubblico moderno, assumendo una certa comprensione della storia e del clima morale. Una tetralogia è una raccolta di quattro opere correlate e Enrico IV è la seconda voce cronologica, dopo Riccardo III. La conoscenza di Riccardo III, sia l’opera teatrale che il monarca storico, aiuta il lettore a comprendere Enrico IV. Le ultime voci della tetralogia sono Enrico IV – Parte II e Enrico V.
Il gioco inizia quando la guerra civile è sul punto di scoppiare mentre gli alleati di re Enrico IV iniziano a rivoltarsi contro di lui. Questo include il giovane soldato Hotspur, suo zio Thomas Percy e il padre Henry Percy. Nonostante il nome della commedia, la trama di Enrico IV è in realtà meno importante degli avvenimenti più comici del suo figlio furfante, il principe Harry, e del suo drammatico migliore amico, Falstaff. La battaglia finale vede Harry e suo padre affrontare Hotspur e suo zio, con il padre di Hotspur seduto all’ultimo minuto.
Falstaff è l’unico personaggio della commedia che è interamente di finzione. La famiglia Percy è tutta basata su persone reali che hanno interpretato ruoli simili nella vita reale e anche il re Enrico IV e suo figlio erano ovviamente reali. La licenza drammatica è stata presa con le personalità dei personaggi, con i Percy dipinti come più malvagi e il principe Harry come più comici di quanto probabilmente non fossero nella vita reale.
Shakespeare probabilmente trasse la sua ricerca per l’opera da un noto testo dell’epoca intitolato The Chronicles of England. Enrico IV fu scritto presumendo che il pubblico fosse già a conoscenza della Guerra delle due rose tra le case di Lancaster e York. Un tema importante presentato nel gioco, che è stato prodotto per la prima volta nel 1597, era se la nobiltà fosse stata scelta divinamente. Questa era una domanda comune discussa nelle arti durante il periodo in cui Shakespeare stava scrivendo.