Nella tradizione cristiana, l’omiletica è il processo o l’approccio per impiegare vari strumenti retorici per fornire istruzione al gregge. Comunemente, il termine è usato per riferirsi a strategie di predicazione, sebbene il termine possa essere impiegato anche in qualsiasi ambiente in cui viene presentato un discorso su un punto di religione. Oltre a riferirsi alla meccanica del sermone o alla consegna del discorso, l’omiletica comprende anche la ricerca, la definizione e la preparazione generale connesse con un’omelia o un sermone.
La parola stessa ha radici nell’opera greca homiletikos, che viene interpretata come l’atto di raccogliere o radunare. Nei primi anni del movimento cristiano, i credenti si riunivano in piccoli gruppi, spesso nelle case, per ascoltare i leader del movimento giovanile esporre i principi fondamentali della fede. Quando il cristianesimo iniziò ad emergere come religione mondiale, iniziò a emergere l’idea di strutturare questa consegna regolare della parola parlata in un modo più formale. Da lì iniziò a svilupparsi lo studio dell’omiletica.
Poiché il termine può applicarsi anche a qualsiasi tipo di discorso religioso, si potrebbe sostenere che i docenti che parlano di alcuni aspetti del cristianesimo in un ambiente pubblico sono in realtà impegnati in azioni omiletiche. Allo stesso modo, si può dire che gli istruttori religiosi che usano un formato di lezione nelle loro classi si impegnino nell’applicazione dell’omiletica. È importante notare che la definizione esatta di omiletica varia da un corpo cristiano all’altro. Alcuni identificano questo processo come applicabile solo ai ministri ordinati che pronunciano un sermone settimanale. Non è insolito che le chiese che seguono questa linea di pensiero si riferiscano al sermone settimanale come a un’omelia.
Nelle denominazioni in cui i ministri laici o altri conducono gran parte dell’esperienza di culto nella congregazione, l’attività pastorale omiletica è condivisa piuttosto che centrata in un individuo. Insieme all’omelia del predicatore, questa definizione più ampia può includere azioni come la strutturazione del servizio di culto stesso, la conduzione di letture di risposta della congregazione o l’offerta della preghiera vocale durante un incontro religioso. Per la maggior parte, le varie confessioni che compongono la Chiesa cristiana tendono a incoraggiare lo studio dell’omiletica, sulla base della loro particolare comprensione di ciò che quel concetto comprende.
Dall’ultima parte del XVIII secolo, l’interesse per lo studio formale dell’omiletica si è notevolmente ampliato. Molte università e college affiliati ai protestanti ora offrono corsi sull’omiletica del lezionario. Le scuole di teologia tendono anche a fornire classi relative alla predicazione pubblica che approfondiscono i processi coinvolti nella preparazione, nell’organizzazione e nella consegna effettiva del sermone. Nelle denominazioni in cui i ministri a tempo pieno non forniscono l’istruzione religiosa, corsi e seminari che affrontano l’uso effettivo dell’omiletica da parte di altri leader di culto non sono rari.