La lenizione è una mutazione consonante che indebolisce il suono che una consonante fa all’interno di una parola. Questo cambiamento può avvenire ovunque all’interno della parola, a seconda della natura della lingua o del dialetto in questione. Esistono quattro tipi principali di lenizione: spirantizzazione, apertura delle fricative, debuccalizzazione e delezione. Questi cambiamenti sono fatti in modo sincronico, come un cambiamento attivo all’interno del linguaggio moderno, o diacronicamente, come un cambiamento fossilizzato con lo sviluppo del linguaggio. Lo scopo di questa mutazione è ridurre la quantità di interruzioni del flusso d’aria causate dalle consonanti durante il parlato.
La spirantizzazione è il processo per rendere un suono più fricativo, che comporta la forzatura dell’aria attraverso uno stretto passaggio che viene creato all’interno della bocca dalle labbra o dall’interazione della lingua con i denti o il palato. Forzando l’aria attraverso un arresto esplosivo, l’altoparlante migliora il flusso dei suoni e crea quindi una fricativa. Un’alternativa è trasformare la consonante che interrompe il flusso d’aria in una consonante glottale in un processo chiamato debuccalizzazione. In alcuni casi la consonante può essere cancellata del tutto nel discorso, ma può ancora rimanere nella forma scritta della parola.
Cambiare la forma di una consonante muta il suo livello di sonorità. Essere più sonori significa essere più simili a una vocale. L’effetto di rendere le consonanti più simili a vocali è che riducono la quantità di interruzioni all’interno di una frase. Una consonante che ha attraversato il processo di lenizione è chiamata consonante lenita. L’opposto di rendere più sonora una consonante si chiama fortificazione.
Le consonanti lenite sono influenzate da due serie di lettere adiacenti che le circondano. I cambiamenti possono dipendere dalle vocali che circondano immediatamente la consonante e anche la forza di altre consonanti oltre le vocali circostanti ha un effetto. Se ci sono troppe consonanti forti, e quindi troppe occlusive esplosive, la consonante media si lenisce. La forza di una consonante in linguistica è determinata dalla sua resistenza al flusso d’aria che provoca durante il discorso.
La lenizione sincronica è una forma più attiva di indebolimento consonantico. Questi cambiamenti sono una parte attiva della grammatica e della morfologia delle parole di una lingua. Un esempio di base è l’aggiunta di “n” ad “a” quando viene posta prima di una vocale in inglese. Questo rende “un cavallo” e “una mela”. Lo stesso processo avviene in ungherese con “il” fare una gallia o “il ramoscello” e az esku o “il giuramento”. Come visto con questi esempi, alcune consonanti lenite sono influenzate da suoni in parole adiacenti e suoni all’interno della parola stessa.
In irlandese e in altre lingue celtiche, la relazione tra sintassi e suono consonantico è regolata. Ad esempio, in irlandese, la consonante lenita è sempre indicata dalla lettera “h” dopo di essa. Questo può avvenire in qualsiasi momento all’interno della parola se vengono rispettate determinate regole. In gallese, la prima lettera di una parola come cath che significa “gatto”, può cambiare in gath in determinate circostanze sintattiche.
La lenizione diacronica è un cambiamento nella sonorità di una consonante che ha avuto luogo nel passato di una lingua. Esempi di questo fenomeno includono il passaggio dall’inglese antico all’inglese moderno e il passaggio dal latino allo spagnolo. In queste lenizioni, la struttura sonora della lingua subisce un profondo cambiamento, ma le parole di base e la grammatica rimangono le stesse.
In tedesco, il processo di lenizione si è verificato durante lo sviluppo della lingua dal proto-indoeuropeo al proto-germanico. Questo cambiamento è chiamato “Legge di Grim” e ha tre elementi: le fregative sonore sono state fatte con le occlusive sonore aspirate, le occlusive sorde con le occlusive sonore e le fregative sorde con le occlusive sorde. Quando un numero di elementi sonori si sposta contemporaneamente lungo una scala sonora, il processo è chiamato spostamento a catena.