Gli psicologi e altri scienziati comportamentali hanno un vivo interesse a capire se le persone hanno la capacità di ragionare razionalmente. La psicologia del ragionamento studia come le persone giungono alle conclusioni, come comunicano tali conclusioni e come le usano nel processo decisionale e nelle situazioni di risoluzione dei problemi. Molti campi di studio come la linguistica, la psicologia, la probabilità e le scienze cognitive convergono su quella che viene definita la psicologia del ragionamento. La ricerca nel campo copre un ampio spettro di argomenti per includere l’intelligenza, le risposte emotive, lo sviluppo umano e la razionalità. All’interno di questi argomenti, i ricercatori cercano di rispondere a una vasta gamma di domande sulla relazione tra il ragionamento e l’argomento dato.
Spesso la psicologia del ragionamento è di natura orientata al processo e descrittiva. Spiega i processi alla base del modo in cui le persone ragionano e descrive anche i risultati. Uno dei padri fondatori nel campo degli studi è Peter Wason, famoso per la sua ricerca sul “task di selezione”. Wason ha progettato la sua ricerca per presentare molteplici dilemmi razionali di natura simile, in cui i partecipanti ai suoi studi dovevano fare delle scelte e poi spiegare perché hanno fatto quelle scelte. Successivamente i ricercatori hanno costruito paradigmi esplicativi relativi al ragionamento nel tentativo di dimostrare come le persone ragionano e per concludere come le persone possono usare la ragione per razionalizzare le conclusioni.
Uno di questi esempi che la maggior parte delle persone trova familiare è il ragionamento morale. Tali compiti di selezione potrebbero comportare la decisione sull’opportunità di uccidere una persona per salvarne un numero maggiore. In un compito il partecipante potrebbe causare “indirettamente” la morte di un individuo per prevenire diversi decessi, mentre in un altro compito potrebbe causare “direttamente” la morte di un individuo per salvarne molti. I partecipanti allo studio forniranno quindi una spiegazione sul motivo per cui hanno preso ogni decisione. Utilizzando i risultati di tutti i partecipanti allo studio, i ricercatori della psicologia del ragionamento cercherebbero di identificare i modelli di ragionamento ei processi mentali utilizzati per arrivare a tali conclusioni.
Sono emerse diverse teorie in relazione alla psicologia del ragionamento e ai processi cognitivi coinvolti. Uno dei postulati più popolari che gli esseri umani si affidano a modelli mentali per costruire scenari immaginari di fronte a un dilemma. Un’altra teoria propone che utilizzino la logica mentale basata su regole per trarre conclusioni. Tuttavia, altri ricercatori concludono che le persone si affidano a scenari probabilistici per calcolare i risultati. Anche se non senza controversie, una delle principali conclusioni che si trae spesso è che le persone possono pensare razionalmente e lo fanno, ma spesso commettono errori nella pratica.