La parola non-sequitur deriva da una frase latina che significa “non segue”. Ci sono due diverse connotazioni di questo termine: una si ritrova nel mondo filosofico della logica, mentre l’altra è un espediente letterario basato su una premessa illogica. Alcuni argomenti legali presentati in tribunale si basano su un non-sequitur logico, mentre un certo numero di commedie e barzellette dipende dall’illogico per il successo.
Nel senso di pura logica, un non-sequitur inizia con la presentazione di due o più affermazioni chiamate premesse. La premessa A potrebbe essere “Dio è amore”. La premessa B potrebbe essere “L’amore è cieco”. La premessa C afferma “Ray Charles è cieco”. La conclusione non sequitur basata su queste premesse sarebbe “Pertanto, Ray Charles è Dio”.
Ognuna delle premesse potrebbe essere considerata vera, almeno filosoficamente, ma il risultato non funziona. Quando la conclusione non è supportata logicamente dalle premesse precedenti, si dice non sequitur, anche se è vera.
Sia l’accusa che la difesa in un caso giudiziario possono utilizzare questa forma di logica non sequitur per guidare una giuria verso una conclusione specifica. L’accusa può sostenere che il delitto è avvenuto in uno studio di architettura. L’imputato è un architetto in quello studio. Pertanto, l’imputato deve aver commesso il reato.
La conclusione che l’imputato ha commesso il reato sarebbe un logico non sequitur. In realtà, l’ubicazione della scena del crimine può essere irrilevante e l’imputato non è necessariamente l’unico architetto che lavora per lo studio. L’avvocato difensore potrebbe sostenere che l’argomento dell’accusa non è valido sulla base di questa conclusione.
In senso letterario, un non-sequitur può essere una qualsiasi risposta inaspettata a una serie di circostanze prevedibili. Potrebbe anche essere una risposta deliberatamente illogica offerta per un effetto comico. La troupe comica britannica Monty Python usa spesso non-sequitur per portare a una brusca fine dei loro sketch.
I personaggi delle commedie più assurde possono tenere intere conversazioni composte da una riga non sequitur dopo l’altra: “Ho fatto i pancake stamattina”. “Oh, pensi che potrebbe piovere?” “Solo se un dingo ha mangiato il mio bambino.” “Hai finito di nuovo la colla per carta da parati, eh?” L’umorismo sta nella completa imprevedibilità che questo modulo fornisce.
Molte battute si basano anche su un finale non sequitur, anche se il pubblico potrebbe dover abbandonare tutte le speranze di pensiero lineare per capirle. Un non-sequitur funziona meglio quando non segue affatto il corso previsto del copione. L’affermazione non deve essere completamente assurda per essere divertente, ma deve andare contro le aspettative del pubblico. Due gangster coinvolti in una tesa situazione di stallo potrebbero improvvisamente decidere di scappare e sposarsi, per esempio. Questo sarebbe un uso efficace del non-sequitur, dal momento che il pubblico si sarebbe aspettato un finale cliché, come quello della polizia che sfonda la porta. Gli spettacoli di sketch comici usano questo tipo di finali abbastanza spesso, specialmente quando un finale più logico non sarebbe possibile.