Un errore formale è un tipo specifico di errore in un argomento deduttivo ed è identificabile dall’esame della struttura complessiva dell’argomento. Questi argomenti fallaci sono diversi da un errore informale che spesso necessita di un’analisi più attenta dei dettagli del soggetto. L’errore formale medio può sembrare un argomento logico valido a causa della verità in almeno una delle premesse iniziali, ma il difetto si trova spesso nella conclusione dell’argomento. Questo tipo di conclusione è considerata invalida quando non segue schemi retorici corretti e consolidati.
Affinché un errore possa essere considerato formale, deve verificarsi all’interno di un argomento deduttivo piuttosto che induttivo. Le affermazioni che contribuiscono a questo tipo di argomentazione sono note come premesse nello studio della retorica. Un argomento deduttivo inizia con una serie di premesse che portano a una conclusione mentre un argomento induttivo separa premesse diverse da una conclusione iniziale. Le premesse di un argomento deduttivo devono contenere la verità prima di poterne trarre una conclusione valida. Alcuni dei casi più comuni di errori formali derivano da errori nella logica di almeno una premessa.
Sebbene la conclusione di un errore formale a volte possa sembrare vera e ragionevole, un difetto tecnico in una delle affermazioni precedenti può a volte portare a una conclusione che non ha senso logico. A un errore formale scoperto vengono generalmente date quattro diverse designazioni: vero o falso e valido o non valido. Questo tipo di variazione può portare a argomentazioni valide ma ancora false. Un piccolo cambiamento nella formulazione di un argomento falso ma valido può talvolta renderlo vero e valido. L’argomento alterato diventa quindi un’affermazione formalmente valida piuttosto che un errore formale.
Quando questo tipo di errore di ragionamento viene fatto di proposito, l’errore che ne risulta è talvolta chiamato anche sofisma. Alcuni di questi argomenti intenzionalmente fallaci sono fatti per ingannare gli ascoltatori e per condurre il loro ragionamento nella direzione sbagliata. Questo uso di un errore formale è spesso considerato una violazione dell’etica che è anche una parte importante della logica veritiera e concreta. Altri errori formali possono essere commessi accidentalmente a causa di processi di pensiero errati o negligenti a causa di limitate capacità di ragionamento critico. Questa istanza di un errore non intenzionale di solito può essere corretta quando viene richiamata l’attenzione dell’oratore originale.