Nell’universo di Harry Potter, un animagus è un mago che può trasformarsi in un animale. La magia richiesta è piuttosto complessa e può andare male se il mago non è abbastanza esperto per gestire la trasformazione. Di conseguenza, il Ministero della Magia regola gli animagi, richiedendo loro di registrarsi, sebbene un certo numero di animagi non registrati siano chiaramente documentati nei libri. Mentre è in forma animale, l’animagus mantiene molte abilità umane, ma diventa anche più simile a un animale.
La forma che assume un animagus non è determinata dal singolo mago. Piuttosto, la forma animale riflette parte della natura interiore del mago. Nel corso della sua vita, un animagus può apparentemente assumere solo una forma animale, anche se è possibile che questa possa cambiare sotto un immenso stress emotivo, proprio come fa un incantesimo Patronus.
La magia estremamente avanzata non richiede l’uso di una bacchetta, come dimostrato da diverse trasformazioni realizzate senza uno nei libri di Harry Potter. Inoltre, l’abbigliamento del mago sembra essere conservato da qualche parte mentre è un animale, perché i maghi vengono vestiti di nuovo quando tornano alla forma umana. Nel terzo libro della serie viene mostrato un fascino che costringe un mago ad assumere sembianze umane. Se l’amuleto viene utilizzato su un animale reale, l’animale non ne risentirà.
Sembra che mentre un animagus è in forma animale, potrebbe essere in grado di comunicare con gli animali. Ciò è dimostrato in molti dei libri, quando gli animagi raccolgono o scambiano informazioni con altri animali. Anche i processi cerebrali e cognitivi del mago sembrano essere leggermente rallentati. Questo distingue un animagus da un mago che è stato trasfigurato in forma animale, poiché la trasfigurazione sembra far sì che il mago abbia un cervello animale.
Quando un animagus si registra presso il Ministero, deve fornire informazioni sulla forma dell’animale assunto e sui suoi segni. Presumibilmente questo aiuta il Ministero a rintracciare gli animagi per assicurarsi che non siano coinvolti in attività illegali. L’unico animagus registrato conosciuto nei libri è Minerva McGonagall, che si trasforma in un gatto soriano. Sono documentati anche numerosi animagi non registrati tra cui Sirius Black, James Potter e Rita Skeeter, e potrebbero essercene di più. In tutti questi casi, l’animagus ha un vantaggio che la registrazione legale distruggerebbe; ad esempio, Rita Skeeter si trasforma in un insetto per spiare potenziali soggetti dell’articolo.