Il periodo di silenzio è una teoria che afferma che chiunque cerchi di imparare una nuova lingua deve passare attraverso un periodo di silenzio in cui si ritira in modo figurato mentre cerca di dare un senso a tutto ciò che è stato appreso sulla lingua. Questo è un periodo per la comprensione dopo l’assimilazione del materiale relativo alla nuova lingua. L’idea è che la persona che sta imparando una nuova lingua utilizzerà il periodo di silenzio per capire come digerire tutto ciò che ha imparato prima di tentare di parlare la lingua.
A volte, il periodo di silenzio è un tentativo deliberato da parte dello studente di una nuova lingua di fare una pausa prima di fare un salto orale nella nuova lingua. Questo può durare da pochi giorni a qualche mese a seconda delle circostanze. Ad esempio, un nuovo immigrato in un paese può utilizzare il tempo per cercare di imparare il più possibile la nuova lingua prima di provare a comunicare nella lingua. Una tale persona può imporre a se stesso il periodo di silenzio mentre si sforza di padroneggiare la lingua.
D’altra parte, alcune persone sperimentano controvoglia un periodo di silenzio nella loro ricerca per imparare una nuova lingua. Questo periodo potrebbe non essere intenzionale, ma piuttosto il risultato di timidezza o riluttanza a mettersi in imbarazzo non parlando correttamente la lingua. Un altro fattore che potrebbe influenzare l’inizio e la durata di un periodo di silenzio è la personalità della persona che impara la nuova lingua. Qualcuno che è naturalmente riservato potrebbe avere più difficoltà a cercare di esprimere parole in una nuova lingua rispetto a qualcuno che è più estroverso.
Anche il background nativo o culturale della persona che sta imparando la nuova lingua gioca un ruolo perché alcune culture possono instillare alcune modalità di comportamento che possono influenzare la durata del periodo di silenzio. Un esempio è una cultura in cui ci si aspetta che le ragazze siano sottomesse e meno esplicite o supponenti rispetto agli uomini. Una ragazza del genere potrebbe avere difficoltà a superare una tale barriera culturale, anche in un nuovo paese. Potrebbe impiegare più tempo di un’altra donna di un paese in cui l’uguaglianza di genere è la norma. Anche i bambini piccoli attraversano un periodo di silenzio quando stanno imparando una nuova lingua. I bambini che stanno imparando una nuova lingua usano il tempo per elaborare la lingua nella loro mente prima di poterla parlare.