I due punti e il punto e virgola (insieme al cugino la virgola) organizzano, separano e controllano i singoli elementi di una frase. Non sono sempre stati inclusi nel mondo della punteggiatura; il punto e virgola non è apparso nell’uso comune fino al 1400 per esempio. La struttura iniziale della frase si basava maggiormente sulla punteggiatura finale, come punti e punti interrogativi, per separare i pensieri indipendenti. L’avvento sia dei due punti che del punto e virgola ha permesso agli scrittori di formare frasi complesse, che hanno dato alla lingua scritta molta più variazione e interesse per i lettori.
I due punti hanno l’aspetto di due punti impilati verticalmente (:). Può essere utile tenere a mente il periodo mentre vengono studiate le regole dell’uso del colon. Proprio come il punto, i due punti creano un arresto definitivo nel flusso di una frase. L’uso più comune di questo potere di arresto è creare anticipazione per un lungo elenco di elementi. Una frase indipendente, che potrebbe reggersi da sola, introduce spesso un elenco del genere: “I seguenti articoli dovrebbero essere letti da tutti i visitatori di wiseGEEK: Eufemismo, Pseudonimo, Haiku e Palindrome”. In questa frase, i due punti vengono utilizzati per impostare un elenco nella mente del lettore. La frase di apertura è indipendente e implica fortemente che deve seguire un elenco. I due punti vengono utilizzati per separare l’impostazione dall’elenco stesso. I singoli elementi di tale elenco sono separati da virgole. Se l’elenco fosse ancora più complesso, il punto e virgola può essere utilizzato anche per separare i singoli elementi: “I relatori al convegno erano uno spaccato delle menti più brillanti di oggi: Dr. S. Jones, neurochirurgo capo; S. Smith, coordinatore della missione; il reverendo J. Harris, portavoce della parrocchia; e J. Saunders, addetto alle pubbliche relazioni”. I due punti impostano gli elenchi, ma non separano i singoli elementi in tali elenchi. I due punti non dovrebbero essere usati in situazioni in cui la configurazione non è indipendente: “Gli studenti che hanno vinto l’ape spelling erano J. Smith, J. Doe e T. Johnson”. In questo caso, non sarebbero necessari i due punti.
Un altro uso dei due punti riguarda le citazioni. Se la citazione è lunga, spesso si usano i due punti per distinguerla dal resto della frase. “Sig.ra. Jones ha ricordato agli studenti le parole di Abraham Lincoln: “Quattro e sette anni fa, i nostri antenati hanno generato su questa terra una nuova nazione, concepita in libertà e dedita all’idea che tutti gli uomini sono creati uguali”. Tuttavia, i due punti non dovrebbero essere utilizzati per separare le citazioni brevi. “Forrest guardò il ragazzo e disse: “Stupido è come lo stupido”. I due punti vengono utilizzati anche per separare il dialogo in una trascrizione teatrale o di corte:
CATHERINE: Ho sentito ogni parola che hai detto laggiù, Jeff.
JEFF: (arrabbiato) E mi hai ancora fatto credere che non eri a casa?
CATHERINE: Non pensavo che ti importasse.
I due punti possono anche essere usati per separare le ore dai minuti quando si scrivono i tempi in una frase: “Mi ha detto di presentarmi alle 8:15 del mattino, ma non l’ho vista fino alle 8:45″. Alcuni manuali di stile suggeriscono anche che i due punti possono essere usati per collegare due frasi correlate. Invece di scrivere “L’aereo è sempre in ritardo. Il pilota non parte mai in orario.”, i due punti potrebbero essere usati per creare una frase complessa: “L’aereo è sempre in ritardo: il pilota non parte mai in orario”. Questo uso dei due punti non è comune, ma corregge il comune errore grammaticale chiamato giunzione della virgola. Alcuni scrittori collegano impropriamente due frasi con una virgola, che spesso può creare una combinazione molto imbarazzante. Usare i due punti quando le due frasi hanno una relazione definita è una soluzione accettabile.
Il punto e virgola viene utilizzato anche per correggere le giunzioni di virgole. Un punto e virgola incoraggia il lettore a mettere in relazione due clausole indipendenti: “La neve copriva i camminamenti e gli ingressi; i funzionari hanno sospeso la scuola per la giornata”. In questo caso, il punto e virgola implica una relazione di causa ed effetto tra le realtà del tempo e le azioni degli arbitri. La stessa frase potrebbe contenere anche una transizione: “La neve ha coperto i camminamenti e gli ingressi; pertanto, i funzionari hanno interrotto la scuola per la giornata”. I punti e virgola non creano lo stesso livello di anticipazione dei due punti, ma creano una pausa più forte delle virgole.
Le virgole vengono spesso utilizzate per separare elementi di clausole dipendenti, ma i punti e virgola collegano solo elementi indipendenti. Gli scrittori a volte usano trattini (-) al posto del punto e virgola per aggiungere un pensiero correlato, ma il punto e virgola dovrebbe essere la punteggiatura predefinita quando si collegano frasi con relazioni definite. Gli scrittori principianti spesso creeranno frasi semplici per evitare l’uso del punto e virgola, ma la pratica e la comprensione dei principi alla base della punteggiatura dovrebbero ridurre queste paure.