Yama è il dio indù della morte. È una delle divinità indù che ha viaggiato più lontano nel mondo, ed è molto presente nella mitologia giapponese, dove è spesso indicato come Enma Dai-O, e anche nel mito cinese, dove è spesso chiamato Yan.
Yama è solitamente raffigurato come un uomo blu, a cavallo di un enorme bufalo nero e con in mano una mazza e un cappio. A volte si dice anche che Yama appaia in modo diverso alle persone cattive e alle brave persone. Per i malvagi si dice che abbia membra enormi, con labbra sottili e fumanti, occhi profondi come lo spazio e capelli di fuoco ardente. Al bene, si dice che appaia come una bella figura, simile nella forma a Vishnu, con quattro braccia e occhi gioiosi. Possiede due cani, ciascuno con quattro occhi. Si dice che guidino il percorso verso gli inferi e siano i discendenti del potente cane che custodisce la nobile mandria di bestiame di Indra.
Yama e sua sorella gemella Yami erano i figli mortali del dio del sole Surya. Si dice che Yama sia stato il primo mortale a morire e a scoprire la strada per gli inferi. Poiché fu il primo ad arrivare lì, gli fu concesso il potere sull’intero regno, assumendo il mantello del signore della morte. Nel suo ruolo di morte è associato all’aspetto Distruttore di Shiva.
Yama governa il regno di Naraka, il mondo sotterraneo dell’induismo. Come in molte religioni occidentali, il mondo sotterraneo è visto come un luogo di tormento, non semplicemente un luogo dove vanno i morti quando muoiono. Yama dispensa la giusta punizione ai morti, a seconda di quali sono stati i loro peccati in vita. I tormenti di Naraka sono molti, e sono orribili, incluso bruciare in un oceano di olio bollente, ed essere frustati incessantemente con una pianta spinosa.
A differenza di molti concetti occidentali dell’Inferno, tuttavia, Yama dispensa la sua giustizia nel tentativo di purificare l’anima. Dopo un determinato periodo di tempo che subisce tali orrori, l’anima è considerata purificata e può quindi essere rimandata al mondo per la rinascita, o in seguito in Paradiso. In questo senso, Naraka è più simile al concetto cristiano di Purgatorio. Sebbene Yama non governi il paradiso nel modo in cui governa Naraka, manda le persone lì. Ha un assistente, Chitragupta, che tiene traccia della vita di ogni mortale sulla terra e di tutte le azioni buone e cattive che hanno compiuto. Alla loro morte, dice a Yama dove appartengono, in Paradiso o in uno degli Inferi.
In contrasto con il concetto cristiano dell’Inferno, con un sovrano che è l’incarnazione del male ultimo, Yama è considerato una figura necessaria e persino buona. È l’ultimo arbitro di giustizia nel mondo, assicurando che i malvagi siano puniti per le loro azioni, ma anche aiutandoli a lavorare attraverso quelle azioni malvagie in modo che possano risiedere in Paradiso.