La creatura conosciuta come coccodrillo può avere un certo numero di abilità, ma versare lacrime vere non è tra queste. Ad un certo punto della storia, tuttavia, si credeva che i coccodrilli producessero lacrime mentre divoravano la loro preda, in particolare quando le dimensioni della preda superavano la capacità del coccodrillo. Da questa antica ed erronea credenza derivò il primo riferimento letterario alle lacrime di coccodrillo, cioè false lacrime versate durante ipocrite manifestazioni di tristezza, empatia o simpatia. Tali lacrime possono sembrare reali, ma intendono essere più manipolative che sincere.
Il moderno concetto di “lacrime di coccodrillo” ipocrita può essere fatto risalire ai tempi elisabettiani, se non prima. I coccodrilli erano considerati creature esotiche, raramente viste dal cittadino medio, ma i racconti sui loro modi di versare lacrime erano abbastanza diffusi. A metà del 1600, gli scrittori usavano già il termine per descrivere false manifestazioni di tristezza o altre emozioni profonde. Politici e uomini d’affari senza scrupoli venivano spesso accusati di versare false lacrime per ottenere il favore della gente comune.
Versare lacrime di coccodrillo è ancora considerata una pratica poco rispettosa, soprattutto quando i veri sentimenti o le motivazioni della persona sono ben noti. Alcune persone possono allenarsi a piangere a piacimento, compresa la produzione di lacrime convincenti quando la situazione lo richiede. Altri potrebbero usare la tecnica di recitazione chiamata memoria dei sensi per ricordare un momento di vera tristezza al fine di generare false lacrime. Come ultima risorsa, è noto che alcune persone usano sostanze irritanti estranee come sapone o pepe per piangere per l’effetto manipolativo.
Mentre è vero che i coccodrilli non versano lacrime emotive per la loro preda, espellono un fluido lubrificante dalle ghiandole lacrimali vicino ai loro occhi. Alcuni hanno ipotizzato che queste ghiandole siano stimolate mentre il coccodrillo fa lavorare le mascelle durante il pasto. Questa è molto probabilmente la base dell’antica credenza delle lacrime di coccodrillo basate sulle emozioni.
Indipendentemente dalle sue origini, la pratica di versare lacrime di coccodrillo è generalmente considerata offensiva e umiliante. Lo shedder è spesso confrontato da altri che avvertono la sua insincerità o motivazioni dubbie. I bambini che fanno i capricci possono anche accompagnarli con lacrime finte, ma i genitori spesso imparano a ignorare lo stratagemma e lasciare che i capricci facciano il suo corso.