Un elefante bianco è qualcosa che è costoso da mantenere e difficile da eliminare, anche se in genere è anche raro e molto prezioso, complicando la situazione per i loro proprietari. Con questo termine si può fare riferimento a un numero qualsiasi di cose, da una casa sontuosa a una collana stravagante. La parola ha persino ispirato una forma di scambio di doni in cui le persone tentano di sbarazzarsi dei loro elefanti bianchi trovando altre persone che potrebbero volerli.
Secondo la leggenda, il concetto di elefante bianco ha le sue radici nel sud-est asiatico. Storicamente, i sud-est asiatici consideravano l’animale fortunato, perché si supponeva che uno apparisse alla madre del Buddha poco prima della sua nascita per regalarle un sacro fiore di loto. Rappresentava la purezza e la conoscenza, e poiché questi animali erano molto rari, la vista di uno doveva essere fortunata.
Alcuni monarchi asiatici cercarono attivamente questi elefanti, perché si supponeva che possedere un animale del genere trasmettesse prosperità e buona fortuna e suggerisse che il sovrano fosse saggio e giusto. Poiché gli elefanti albini non crescono esattamente sugli alberi, non tutti i monarchi avevano accesso a uno per benedire la monarchia, mentre altri avevano più elefanti tra cui scegliere.
Presumibilmente, i monarchi avrebbero offerto in dono i sacri elefanti bianchi ai loro cortigiani. Gli elefanti erano esenti dal lavoro a causa del loro status sacro e non potevano essere venduti, macellati o regalati. Per i loro proprietari, gli animali erano beni estremamente costosi e, anche se erano preziosi, potevano essere una maledizione più che una benedizione.
In alcune versioni della storia, i re li davano ai cortigiani che erano caduti in disgrazia, con l’obiettivo di mandare in bancarotta e umiliare il destinatario del dono. In altre storie, l’animale era inteso come un dono di genuina buona volontà, ai membri privilegiati della corte o alle loro famiglie. In entrambi i casi, la leggenda dell’elefante bianco era entrata nel gergo comune e quando gli esploratori europei entrarono nella regione, furono introdotti al concetto.
Uno degli esempi più classici della versione moderna è una grande casa di campagna. Tali case sono in genere estremamente costose da mantenere, ma molto difficili da vendere, perché i potenziali acquirenti potrebbero essere restii ad accettare il lavoro e le spese. Nelle culture in cui possedere una casa del genere è un segno di status sociale, i membri di una famiglia possono andare in bancarotta per far funzionare la casa, come nel caso di alcune famiglie inglesi e delle loro case signorili. Una risposta a questo problema in alcune regioni è l’apertura di case private a tour periodici, riprese e altri eventi, con la famiglia che utilizza il reddito guadagnato per mantenere la casa e il terreno.