Le persone condividono il mondo con gli animali e molti poeti trovano la loro ispirazione visitando le creature nelle loro tane, sia in senso letterale che figurato. Sebbene sia una scommessa sicura che sia scritta più poesia sui tipi di animali che toccano il cuore umano come animali domestici, bellissimi uccelli canori o animali che le persone vedono come carini, come gli scoiattoli, ci sono un sacco di poesie che celebrano di tutto, dai pipistrelli ai pesce. Esempi di poesia animale possono essere trovati in tutte le culture in poesie piccole come un haiku, complesse come un sonetto, o gioiose e semplicemente ridicole come quelle scritte per bambini.
La poesia non solo è spesso popolata da animali, ma usa metaforicamente alcuni dei loro attributi. La poesia animale che presenta l’eterno silenzio di una giraffa, la grazia che salta di una gazzella o la ferocia di un leone potrebbe essere usata per rappresentare le emozioni umane. Le abitudini delle specie possono essere un’altra fonte di metafore; per esempio, Mary Oliver usa il volo delle oche selvatiche come simbolo di appartenenza.
Poeti come Elizabeth Bishop creano persino connessioni tra il mondo sotterraneo acquatico e la dimensione umana. Nella sua poesia “The Fish”, il narratore cattura un pesce enorme, vividamente descritto e molto brutto. Nel corso del poema, tuttavia, il pescatore realizza una bellezza più profonda nella vita e nella lotta del pesce; sfregiato com’è, ha chiaramente vissuto.
L’interazione narrativa tra il poeta e una particolare bestia può anche diventare oggetto di poesia animale. “Traveling Through the Dark” di William Stafford esplora in modo toccante il confine tra la vita e la morte attraverso l’immagine di una cerva incinta uccisa da un’auto, il cui cerbiatto è momentaneamente ancora vivo. Sebbene la poesia si concentri sul cervo, in definitiva riguarda il tipo di scelte che gli esseri umani sono costretti a fare.
La timida Emily Dickenson studia un serpente, “uno stretto compagno nell’erba” con l’occhio di uno scienziato infantile. Vede il serpente con una sorta di purezza, come “L’erba si divide come con un pettine”. Mentre l’apparizione inaspettata del serpente la lascia senza fiato, trova anche il serpente, come con altre creature, accogliente e pieno di “Cordialità”.
I bambini amano e si identificano con gli animali anche più degli adulti. La poesia animale per i giovani lettori offre spesso una dolce stupidità, come si trova in “The Owl and the Pussy-Cat” di Edward Lear. Come ogni giovane sa, i gatti inseguono gli uccelli nella speranza di ucciderli e mangiarli. Alcuni bambini potrebbero riconoscere che ci sono delle eccezioni; uccelli più grandi, come i gufi, potrebbero invece essere cacciatori. In questa poesia, tuttavia, queste due creature non corrispondenti si innamorano, prendono una barca sul mare e si sposano.