“Chew the fat” è un’espressione inglese che significa indulgere in conversazioni casuali o pettegolezzi. È legato alla frase antiquata “masticare lo straccio”. Entrambe le frasi risalgono al 19° secolo e originariamente intendevano lamentarsi o lamentarsi. L’origine di questi termini è incerta. La maggior parte delle fonti concorda, tuttavia, che probabilmente descrivono i movimenti della bocca che sono comuni sia alla masticazione che al parlare.
L’Oxford English Dictionary, un riferimento ampiamente utilizzato per parole e frasi inglesi, registra la prima apparizione pubblicata di tali termini. Risale la frase “masticare il grasso” al 1885, accreditandola a un libro sui soldati britannici di stanza in India. La maggior parte dei colloquiali, tuttavia, viene utilizzata nella conversazione per anni o addirittura decenni prima di apparire sulla stampa. “Masticare lo straccio” compare nelle fonti americane già nel 1875. Sebbene non sia stata documentata una coniazione definitiva, entrambe le frasi sembrano aver avuto origine non prima della metà del XIX secolo.
La natura del “grasso” in “masticare il grasso” è ugualmente incerta. Alcune fonti suggeriscono che si riferisca al maiale salato, un alimento base della vita a bordo della prima storia navale. Prima dell’avvento della refrigerazione, il cibo veniva spesso conservato stagionandolo con il sale. Questa fonte di proteine di lunga durata veniva conservata sulle navi per lunghi viaggi quando le altre scorte di cibo si esaurivano. Il maiale salato potrebbe essere duro e grasso, richiedendo una masticazione accurata prima di essere digeribile.
“Masticare lo straccio” è anche attribuito a marinai o soldati che sarebbero stati costretti a masticare stracci quando il tabacco da masticare non era disponibile. Si suggerisce che si lamentassero della loro privazione, dando alla frase il suo significato originale; “masticare il grasso” è stata data una spiegazione simile. Tuttavia, non esiste alcuna documentazione a sostegno di queste storie e “masticare lo straccio” potrebbe probabilmente derivare dalla frase “stracciare”, che significa sgridare o lamentarsi. In ogni caso, “masticare il grasso” ha assunto i significati “o fare conversazione oziosa o spettegolare all’inizio del XX secolo. Conserva questi significati ai giorni nostri, con i suoi significati e variazioni più antichi solitamente dimenticati.
Nel 1999 è apparso su Internet un saggio anonimo intitolato “La vita nel 1500” che ha avuto ampia diffusione tramite e-mail. “La vita nel 1500” ha fornito una spiegazione imprecisa per “masticare il grasso” e molte altre frasi comuni, come “porta a casa la pancetta” e “salvato dalla campana”. Attribuì queste frasi alla vita rurale del XVI secolo, anch’essa descritta in modo impreciso e che precedette molti di questi termini di secoli. Che siano state create per malizia o per semplice ignoranza, le dichiarazioni in “Life in the 16s” sono state da allora completamente screditate.