La grammatica universale è una controversa teoria linguistica che afferma che ci sono determinate caratteristiche condivise da tutte le lingue e che gli esseri umani nascono conoscendo queste caratteristiche. Alcuni linguisti cercano di identificare queste caratteristiche, mentre altri studiano le differenze tra bambini e studenti di lingue adulti per determinare quali informazioni sono innate e cosa apprendono. Le applicazioni di base della grammatica universale includono lo studio degli universali linguistici proposti e la ricerca di una porzione del cervello conosciuta come Language Acquisition Device (LAD).
Sebbene il più noto sostenitore della grammatica universale sia Noam Chomsky, la teoria è stata discussa per la prima volta anni prima della sua nascita. Ruggero Bacone scrisse la prima teoria grammaticale universale nel XIII secolo, circa sette secoli prima della pubblicazione di Chomsky del 1957 Strutture sintattiche. La grammatica universale viene proposta principalmente a causa delle somiglianze tra le lingue e della povertà dell’argomento dello stimolo, che afferma che i bambini imparano la lingua quasi automaticamente senza ricevere un’istruzione sufficiente.
Le caratteristiche che tutte le lingue condividono sono chiamate universali linguistici. Esistono due tipi di universali assoluti e statistici. Gli universali assoluti sono quelli che sono veri in tutti i casi conosciuti, e ne esistono pochissimi. Ad esempio, “tutte le lingue hanno pronomi” è un universale assoluto. Gli universali statistici sono meglio conosciuti come tendenze perché sono veri solo nella maggior parte dei casi, non in tutti.
Il linguista Joseph Greenberg ha sviluppato quarantacinque universali dal suo studio di circa trenta lingue, e quasi tutti erano implicativi. Questo tipo di universale assume la forma di un’affermazione se-allora, come “se una lingua è parlata, allora ha consonanti e vocali”. Gli universali non implicativi sono dichiarazioni dichiarative semplici. Ad esempio, la frase “tutte le lingue hanno nomi e verbi” è un universale non implicativo.
Gli scienziati conducono anche studi cognitivi basati sulla grammatica universale. Una teoria all’interno della grammatica universale afferma che tutti sono nati con un dispositivo di acquisizione del linguaggio (LAD). Il LAD è una parte del cervello che conosce automaticamente tutti gli universali linguistici e consente ai bambini di imparare rapidamente una lingua. Poiché l’apprendimento delle lingue è più difficile per gli adulti che per i bambini, l’ipotesi del periodo critico afferma che il LAD degenera o diventa sempre più difficile da accedere man mano che il bambino cresce.
Entrambe le applicazioni della grammatica universale potrebbero aumentare notevolmente la capacità e la facilità di apprendimento delle lingue. Ad esempio, qualcuno che conosce tutti gli universali linguistici avrebbe un grande vantaggio nell’apprendere ogni lingua naturale. Inoltre, se gli scienziati scoprissero un LAD e imparassero ad accedervi per tutta la vita, le persone anziane potrebbero essere in grado di imparare le lingue con la facilità di un bambino in età prescolare.