Un composto con trattino è composto da due parole in inglese unite da un trattino. Le due parole sono spesso aggettivi o nomi, e possono essere usate da sole, ma combinate con un trattino rappresentano una cosa diversa. Esempi comuni sono “part-time”, “ad alta velocità” e “editor-in-chief”. Poiché l’inglese non è completamente coerente e poiché la lingua scritta cambia, l’uso di un composto con trattino non è sempre regolamentato.
Il composto con trattino è generalmente la forma meno utilizzata di parola composta. Spesso le parole iniziano come un composto aperto, progrediscono in un composto sillabato e, con un uso frequente nella lingua inglese, vengono combinate nel lessico comune come una sola parola. Un esempio è la combinazione delle due parole “chiave” e “scheda” usate separatamente per descrivere uno strumento informatico nei primi giorni del suo utilizzo. Vengono quindi combinati dopo un po’ di utilizzo in un composto con trattino: “tastiera”. Spesso, quando questo uso diventa comune, il trattino viene gradualmente eliminato e il termine diventa un composto di una sola parola: “tastiera”.
I pronomi modificanti e descrittivi usano spesso un composto con trattino per evitare confusione. Parole descrittive come big-time, giallo-verde e grattacielo vengono combinate per rendere le frasi più chiare e per combinare due parole non correlate in un’unica idea. Un termine come “situazione ad alto pericolo”, senza un composto con trattino, potrebbe creare confusione. Il termine si riferisce ovviamente a una situazione di pericolo imminente. Senza il trattino si leggerebbe “situazione di alto pericolo” e potrebbe descrivere la stessa situazione con trattino, oppure potrebbe descrivere una situazione “alta” (come in elevato), con una minaccia di pericolo (non necessariamente “alta”). Questa nuova costruzione ne altera completamente il significato.
Inoltre, i termini inglesi con parole nel mezzo o più di due parole sono solitamente sillabati, come giostra, suocero o bambino di dieci anni. In casi come questi, la maggior parte delle volte il termine viene reso plurale aggiungendo una “s” all’ultima parola dell’insieme. In alcuni casi insoliti, tuttavia, il termine viene reso plurale aggiungendo una “s” alla prima parola, di solito il sostantivo, come “avvocati”.
Molte parole iniziarono come un tipo di composto in Inghilterra sotto le lingue germaniche, ma cambiarono in un altro tipo di composto dopo l’alterazione della lingua nel 1066 con l’invasione normanna. Alcune parole sono state appena cambiate nel tempo a causa dell’ortografia o dell’uso imbarazzante, e alcune parole, come il titolo originale di “Moby Dick” di Herman Melville, sono state semplicemente eliminate perché avevano più senso o sembravano più naturali senza un sillabato composto.