Forse la spiegazione più semplice della lessicografia è che si tratta di una disciplina accademica che implica la compilazione, la scrittura o la modifica di dizionari. La lessicografia è ampiamente considerata una disciplina scientifica indipendente, sebbene sia un sottocampo all’interno della linguistica.
Molti considerano la lessicografia divisa in due aree correlate. L’atto di scrivere o modificare i dizionari è noto come Lessicografia pratica. L’analisi o la descrizione del vocabolario di una particolare lingua e il significato che collega determinate parole ad altre in un dizionario, è nota come lessicografia teorica. La lessicografia teorica si occupa in particolare di sviluppare teorie sulle relazioni strutturali e semantiche tra le parole del dizionario. Poiché implica l’analisi teorica del lessico, la lessicografia teorica è anche nota come metalessicografia.
Per comprendere meglio la lessicografia, può essere utile sapere cos’è un lessico. Lessico è un termine usato in linguistica per indicare l’archivio dei lessemi. I lessemi sono unità astratte e minime in una lingua che collegano insieme forme correlate di una parola. Ad esempio, le parole vola, vola, vola, vola e così via, sono tutte variazioni morfologiche del lessema mosca. Fly è il lessema perché è la base da cui derivano queste variazioni di parole.
I lessemi, quindi, costituiscono un lessico che è l’insieme dei significati delle parole in una data lingua. In un dizionario, i lessemi, a volte genericamente indicati come radici di parole, sono forniti per primi e seguiti da variazioni della parola base. Come possiamo vedere quando leggiamo un dizionario, il lessico tratta anche l’area della linguistica nota come semantica. La semantica si riferisce agli aspetti del significato che sono espressi in una lingua e, naturalmente, negli elementi del vocabolario di cui una lingua è composta.
Oltre a fornire dati sulla morfologia e semantica di un lessema, il dizionario fornisce anche informazioni strutturali sulla radice della parola e informazioni storiche sull’evoluzione della parola nella sua forma moderna. Questo è noto come etimo.
Un lessicografo si occupa di cosa sono le parole, cosa significano, come è strutturato il vocabolario di una lingua, come i parlanti della lingua usano e capiscono le parole, come le parole si sono evolute e quali relazioni esistono tra le parole. Queste sono le informazioni che un lessicografo compila durante la creazione di un dizionario.
Quindi, un lessicografo è un linguista la cui competenza specifica consiste nello scrivere dizionari. La lessicografia, con tutti i suoi concetti correlati e i suoi collegamenti ad altre aree della linguistica, è l’area specifica del lavoro accademico dedicato a questi concetti.