La traslitterazione è un processo in cui le parole di un alfabeto sono rappresentate in un altro alfabeto. Esistono una serie di regole che regolano la traslitterazione tra diversi alfabeti, progettate per garantire che sia uniforme, consentendo ai lettori di comprendere chiaramente le traslitterazioni. La traslitterazione non è esattamente la stessa cosa della trascrizione, sebbene le due siano molto simili; nella trascrizione, le persone rappresentano i suoni con lettere di un altro alfabeto, mentre nella traslitterazione le persone cercano di mappare le lettere l’una sull’altra, a volte con accenti o altri indizi per suggerire suoni particolari.
Molte culture in tutto il mondo usano scritture diverse per rappresentare le loro lingue. Traslitterando, le persone possono rendere le loro lingue più accessibili alle persone che non capiscono i loro scritti. Ad esempio, per chi conosce l’alfabeto romano, il nome محمد è incomprensibile. Tuttavia, quando viene traslitterato come Maometto, i lettori dell’alfabeto romano capiscono che significa il profeta musulmano Maometto.
Ci sono una serie di ragioni per usare la traslitterazione, ma la maggior parte di esse implica la trasmissione di informazioni tra culture. Ad esempio, su un menu in un ristorante tailandese, ข้าวราดแกง potrebbe essere scritto come khao rad gang per chi parla inglese, in modo che possano leggere ciò che stanno ordinando, anche se non lo capiscono. La traslitterazione viene utilizzata anche nell’educazione linguistica, in modo che le persone possano capire come vengono pronunciate le parole senza dover imparare anche l’alfabeto. Gli articoli accademici possono anche utilizzare la traslitterazione per discutere le parole in varie lingue senza costringere i lettori a imparare un assortimento di alfabeti. Questo è particolarmente comune con script oscuri come Linear B, che può essere letto solo da una manciata di persone.
Le persone cercano di utilizzare tendenze standardizzate quando traslitterano in modo che le traslitterazioni siano uniformi, ma ciò non accade sempre. Maometto, ad esempio, è scritto in una varietà di modi, inclusi Mohammad e Maometto. Questo può creare confusione, poiché i cambiamenti nella traslitterazione cambiano il modo in cui suona una parola quando viene pronunciata ad alta voce. Una buona traslitterazione impiega anche segni di accento per guidare le persone e può avere combinazioni insolite di lettere nel tentativo di trasmettere suoni unici.
La traslitterazione non è la stessa cosa della traduzione, un processo in cui le parole vengono rese significative per i parlanti di altre lingue. Ad esempio, il popolare cibo arabo traslitterato come khubz arabi è meglio conosciuto come “pane pita” dagli anglofoni. La traduzione richiede una conoscenza delle lingue, la cui traslitterazione riguarda più gli alfabeti.