La letteratura medievale è un argomento molto vario. Il termine copre la letteratura europea durante il periodo tra la caduta dell’impero romano e l’inizio del Rinascimento nel XV secolo, che copre un periodo di circa 15 anni. Di conseguenza, è difficile fare generalizzazioni sulla letteratura medievale. È tuttavia possibile individuare alcune tendenze generali.
Allegoria e simbolismo sono comuni nella letteratura medievale, forse più che nella scrittura moderna. I messaggi religiosi e filosofici venivano spesso veicolati attraverso l’uso di figure, come la pantera, animale che rappresentava Cristo. L’antico norreno e la poesia irlandese contengono spesso figure di sconcertante complessità che hanno permesso agli ascoltatori che li hanno sconcertati di essere orgogliosi della loro padronanza della forma.
Una delle caratteristiche più evidenti della letteratura medievale è la prevalenza di soggetti religiosi. Per gran parte del Medioevo, la chiesa fu la principale fonte di educazione. L’alfabetizzazione era comune tra sacerdoti, monaci e monache, ma più rara tra i laici, sebbene aumentasse costantemente durante il periodo, in particolare tra ricchi proprietari terrieri e mercanti. Questo squilibrio significava che gran parte della letteratura medievale era incentrata su argomenti cristiani, comprese le opere di teologi e filosofi come San Tommaso d’Aquino. Una delle opere religiose più famose del periodo era La leggenda aurea, una raccolta di storie sui santi di Jacobus de Voraigne.
Tuttavia, non tutta la letteratura medievale era di natura religiosa. Poesie secolari e opere in prosa raccontavano le gesta di eroi e criminali semi-leggendari. Esempi di questo tipo di lavoro includono la canzone francese di Roland e Beowulf, un antico poema inglese sulle battaglie di un eroe contro una serie di mostri. Altri eroi popolari nella letteratura medievale includevano El Cid, un eroe spagnolo, e Re Artù, un leggendario personaggio gallese che divenne protagonista di numerose opere in francese e inglese. L’Islanda medievale ha prodotto una cultura letteraria altamente sviluppata, con poesie e saghe sofisticate relative alle gesta degli eroi dell’era vichinga.
Gli scrittori medievali si occupavano sia dell’amore che dell’avventura, in particolare dall’XI secolo in poi in Francia e nell’Europa meridionale. Racconti e poesie di “amor cortese” – una raffinata e nobile espressione d’amore tra due persone che di solito non erano sposate – erano popolari in questa regione. Elementi di questi racconti di romanticismo sono entrati anche nell’epica eroica, dando vita a storie d’amore come la storia di Lancillotto e Ginevra.
La letteratura medievale conteneva anche una forte tensione umoristica. Canzoni e poesie comiche erano popolari e opere come Canterbury Tales di Geoffrey Chaucer fornivano satire pungenti sulla società contemporanea. Il lavoro di Chaucer attinse a racconti francesi chiamati fabliaux, che facevano parte di una ricca tradizione continentale di scrittura umoristica.