Un sistema operativo multiutente è un sistema operativo per computer (OS) che consente a più utenti su computer o terminali diversi di accedere a un singolo sistema con un sistema operativo. Questi programmi sono spesso piuttosto complicati e devono essere in grado di gestire correttamente le attività necessarie richieste dai diversi utenti ad esso collegati. Gli utenti saranno in genere a terminali o computer che danno loro accesso al sistema attraverso una rete, così come altre macchine sul sistema come le stampanti. Un sistema operativo multiutente differisce da un sistema a utente singolo su una rete in quanto ogni utente accede allo stesso sistema operativo su macchine diverse.
Il sistema operativo su un computer è uno dei programmi più importanti utilizzati. È in genere responsabile della gestione della memoria e dell’elaborazione per altre applicazioni e programmi in esecuzione, nonché del riconoscimento e dell’utilizzo dell’hardware connesso al sistema e della corretta gestione dell’interazione dell’utente e delle richieste di dati. Su un sistema che utilizza un sistema operativo multiutente questo può essere ancora più importante, poiché più persone richiedono che il sistema funzioni correttamente contemporaneamente. Questo tipo di sistema viene spesso utilizzato su mainframe e macchine simili e, se il sistema si guasta, può colpire decine o addirittura centinaia di persone.
Un sistema operativo multiutente consente a più utenti di accedere ai dati e ai processi di una singola macchina da diversi computer o terminali. In precedenza erano spesso collegati al sistema più grande tramite una rete cablata, sebbene ora la rete wireless per questo tipo di sistema sia più comune. Un sistema operativo multiutente viene spesso utilizzato in aziende e uffici in cui utenti diversi devono accedere alle stesse risorse, ma queste risorse non possono essere installate su tutti i sistemi. In un sistema operativo multiutente, il sistema operativo deve essere in grado di gestire efficacemente le varie esigenze e richieste di tutti gli utenti.
Ciò significa mantenere l’utilizzo delle risorse appropriato per ciascun utente e mantenere separate queste allocazioni di risorse. In questo modo, il sistema operativo multiutente è in grado di garantire meglio che ciascun utente non ostacoli gli sforzi di un altro e che se il sistema non funziona o presenta un errore per un utente, potrebbe non influire su tutti gli altri utenti. Ciò rende un sistema operativo multiutente in genere un po’ più complicato di un sistema a utente singolo che deve gestire solo le richieste e le operazioni di una persona.
In un sistema multiutente, ad esempio, il sistema operativo potrebbe dover gestire numerose persone che tentano di utilizzare una singola stampante contemporaneamente. Il sistema elabora le richieste e inserisce i lavori di stampa in una coda che li mantiene organizzati e consente di stampare ogni lavoro uno alla volta. Senza un sistema operativo multiutente, i lavori potrebbero confondersi e le pagine stampate risultanti sarebbero praticamente incomprensibili.