Le applicazioni di terze parti sono programmi scritti per funzionare all’interno dei sistemi operativi, ma sono scritti da individui o società diverse dal fornitore del sistema operativo. Ad esempio, i sistemi Microsoft® sono dotati di numerose applicazioni software. Di questi, qualsiasi programma creato da Microsoft è un’applicazione di prima parte. Qualsiasi programma creato da un’azienda o da un individuo diverso è un’applicazione di terze parti; lo stesso vale per i sistemi Apple™ e Linux™. In questa equazione la seconda parte è l’utente.
Le applicazioni di terze parti possono essere programmi autonomi o piccoli plug-in che aggiungono funzionalità a un programma padre esistente. La prima categoria è infinita. Su un sistema tipico, le applicazioni di terze parti autonome includono decine di dozzine di programmi. Browser Web come Opera, Safari® e Firefox®; e client di posta elettronica come Thunderbird®, The Bat! e Pegasus sono alcuni esempi di popolari applicazioni indipendenti di terze parti. La maggior parte dei programmi antivirus, firewall, programmi multimediali, praticamente qualsiasi programma non scritto da Microsoft®, Apple® o Linux, ma creato per funzionare su quei sistemi, rientra in questa categoria.
In alcuni casi, gli utenti di computer dei sistemi operativi Windows® considerano più sicuro utilizzare applicazioni di terze parti autonome per attività quali e-mail, newsgroup, navigazione Web e Internet Relay Chat (IRC). Le applicazioni Microsoft® sono state tradizionalmente il bersaglio della stragrande maggioranza di hacker, virus, trojan e altre minacce alla sicurezza. Utilizzando un’applicazione di terze parti, si riduce teoricamente il grado di potenziale vulnerabilità.
Un diverso tipo di applicazione di terze parti fornisce funzionalità aggiuntive a un programma principale. Questi tipi di applicazioni di terze parti sono indicati come plug-in o componenti aggiuntivi. Il programma padre esistente potrebbe essere esso stesso un’applicazione di terze parti o un’applicazione di prima parte. Gli esempi includono plug-in di crittografia per applicazioni di posta elettronica, plug-in multimediali per browser Web per guardare film o visualizzare contenuti Flash o plug-in che leggono determinati tipi di file, come il plug-in Adobe® Acrobat® utilizzato per i file .pdf.
Sebbene siano disponibili plug-in e componenti aggiuntivi per applicazioni proprietarie, la stragrande maggioranza è scritta per software open source. Microsoft® e Apple® non rendono disponibile al pubblico il codice sorgente dei loro sistemi operativi proprietari, limitando la capacità di terzi di scrivere un plug-in o un componente aggiuntivo. La maggior parte delle applicazioni di terze parti sono anche proprietarie, mantenendo il codice sorgente segreto dell’azienda.
Tuttavia, ci sono molte applicazioni di terze parti che sono open source e questa categoria di software è in crescita. Il browser Web Firefox® e il client di posta elettronica Thunderbird® sono solo due esempi di applicazioni di terze parti open source molto popolari. In parte ciò è dovuto al catalogo in continua crescita di pratici componenti aggiuntivi e plug-in disponibili gratuitamente per questi programmi. Le applicazioni open source di prima parte sono rare, con i sistemi operativi Linux che creano l’eccezione.