La combustione umana spontanea (SHC) si riferisce alla capacità proposta del corpo umano di prendere fuoco senza una fonte di ignizione esterna. È un’idea controversa che non ha basi scientifiche conosciute, eppure sembra verificarsi in rare occasioni.
La morte per presunta combustione umana spontanea ha tre caratteristiche principali che la differenziano da altri tipi di morte per incendio:
Le vittime della proposta di combustione umana spontanea vengono incenerite in modo così completo che persino lo scheletro viene ridotto in cenere. Questo non si verifica nemmeno in un crematorio, dove temperature sostenute di 1,300-1,800° Fahrenheit (700-1000° Celsius) lasciano le ossa che devono essere polverizzate in un processo separato, quindi rimescolate con ceneri morbide. Anche gli incendi domestici non consumano le ossa.
I danni da incendio in caso di combustione umana spontanea sono estremamente localizzati. Gli oggetti delicati vicini alla vittima possono rimanere inalterati. In un caso è stato trovato un corpo incenerito nel letto. Sebbene il letto sia stato distrutto, una scatola di fazzoletti sul comodino a portata di mano è rimasta intatta, insieme al comodino stesso. In alcuni casi gli oggetti di plastica nelle vicinanze si sciolgono, ma il fuoco non si diffonde per avvolgere la stanza.
Le ustioni al corpo sono profondamente incoerenti. Mentre il corpo e lo scheletro sono ridotti in cenere, la parte inferiore delle gambe spesso rimane, apparendo come la vittima potrebbe averla posata casualmente per ultima, vestita e calzata. In altri casi potrebbe essere lasciato un busto, e in molti casi il cranio rimane insieme alla parte inferiore delle gambe.
Alcuni credono che la combustione umana spontanea sia un evento naturale che non è ancora stato compreso. La comunità scientifica respinge questa nozione a priori, indicando il contenuto di acqua del corpo e nessun innesco fisico noto per la combustione. Molte teorie sono state avanzate nel tentativo di spiegare in altri termini la presunta combustione umana spontanea. La teoria che ha ottenuto il maggior favore fino ad oggi è la teoria dello stoppino.
La teoria dello stoppino afferma che se i vestiti iniziano a bruciare lentamente, i fumi nocivi potrebbero rendere una persona incosciente. Da qui, il fuoco a bassa fiamma potrebbe diffondersi sul corpo, sciogliendo il grasso corporeo, che impregnerebbe i vestiti, trasformandoli in uno stoppino virtuale. Mentre lo “stoppino” bruciava lentamente, il grasso corporeo manteneva vivo il fuoco. Alla fine, quando l’intero corpo sarebbe stato consumato, il fuoco si sarebbe spento. I sostenitori di questa teoria sottolineano che questo potrebbe spiegare il contenimento dell’incendio. Sostengono anche che spieghi perché la parte inferiore delle gambe viene spesso lasciata, poiché hanno poco contenuto di grassi.
In un tentativo di provare le ipotesi, i teorici dello stoppino hanno usato una carcassa di maiale per simulare la teoria, ma sono stati costretti a chiamare i vigili del fuoco quando l’incendio si è diffuso rapidamente in tutto il modello. In un altro processo di maggior successo in cui le ossa alla fine furono consumate, i teorici dello stoppino affermarono il successo. Tuttavia, la carcassa del maiale è stata imbevuta di benzina prima di darle fuoco. Non ci sono prove di benzina o altri acceleranti in casi di presunta combustione umana spontanea.
I critici della teoria dello stoppino trovano molti difetti in essa, sostenendo che non tiene conto di una fonte di accensione. Né spiega, in tutti i casi, le profonde incongruenze nel modo in cui i corpi bruciano. E in alcuni casi l’evidenza empirica sembra escludere un evento di tipo stoppino.
Ci sono persone che affermano di essere sopravvissute alla combustione umana spontanea e molti hanno documentato le loro esperienze. Non è chiaro se queste incidenze di combustione parziale rappresentino la combustione umana spontanea o un altro evento teorico chiamato fuoco statico. Si ritiene che il fuoco statico sia generato da alti livelli di elettricità statica nel corpo. In determinate condizioni è possibile che la carica statica crei una scintilla che potrebbe incendiare gli indumenti infiammabili. Ci sono diversi casi documentati di testimoni di incendi spontanei che potrebbero essere spiegati dal fuoco statico. Alcuni teorici dello stoppino affermano che il fuoco statico potrebbe essere la fonte di accensione per un fuoco di stoppino.
Ad oggi non esiste una teoria incontrastata per il fenomeno noto come combustione umana spontanea. Spiegazioni meno popolari vanno dalle cause paranormali alla presunta fusione nucleare innescata da un’ipotetica particella subatomica.