Una fata madrina è comunemente pensata come una sorta di supporto magico per un personaggio di una fiaba. Nel momento del bisogno, interviene per recitare il ruolo di genitore o amico fidato e presterà i suoi poteri alla causa, assicurando che il protagonista abbia successo e realizzi il suo vero destino. Nella maggior parte dei casi, questo destino è oscurato dal fatto che la protagonista è rimasta orfana da uno o entrambi i suoi genitori e lavora in circostanze ingiuste. Altre volte, è vittima di un’altra maledizione, la cui cura è nota solo alla fata madrina.
Contrariamente alla percezione popolare, tuttavia, la presenza di una fata madrina è in realtà piuttosto insolita nelle fiabe. Forse parte del motivo per cui queste figure sono diventate così onnipresenti nella nostra immaginazione è perché le storie che le contengono sono sovrarappresentate nelle rivisitazioni contemporanee, come evidenziato dai film Disney La Bella Addormentata nel Bosco e Cenerentola, tra gli altri. Eppure anche questi racconti non portano in origine il mito della figura. Le varianti più vecchie di Cenerentola, ad esempio, non fanno menzione di una fata madrina. Invece, la povera ragazza è aiutata dallo spirito della madre morta.
Un altro dettaglio interessante è che in alcune storie con una fata madrina, non è sempre “assolutamente buona”. In effetti, nella maggior parte dei casi, le fate madrine sono inclini agli errori quanto le persone e spesso cercano di aiutare i loro protetti a spese degli altri. Le madrine diventano madrine molto reali in questo contesto, molto simili alle madrine dei vecchi circoli sociali: cercheranno di esercitare la loro influenza a favore dei loro figliocci. In cambio, ovviamente, si aspettavano rispetto e gratitudine. È interessante notare che ci sono state anche alcune fiabe con due fate madrine, una per l’eroina e una per la sorellastra malvagia.
Esempi di fate madrine nella letteratura popolare includono varie versioni di Cenerentola e La bella addormentata nel bosco, La rosa e l’anello di William Thackeray e Il nipote del mago di CS Lewis.