Un naufragio può riferirsi all’evento di un naufragio di una nave o al relitto fisico stesso. Nel corso della storia marittima si sono verificati naufragi ed è probabile che milioni di persone siano morte a causa di essi. Le Nazioni Unite stimano che ci siano 3 milioni di naufragi sui fondali oceanici in tutto il mondo. Alcuni di questi sono diventati punti di immersione privilegiati, poiché molti organismi marini incrosteranno un relitto se ne riceveranno uno. Alcuni relitti conosciuti sono molto antichi, tra cui navi mercantili greche risalenti al 400 a.C., relitti fenici risalenti al 1200 a.C. e un relitto levantino datato al 1400 a.C., la tarda età del bronzo.
Ci sono stati molti famosi naufragi nel corso della storia e ci sono molti atolli in tutto il mondo con dozzine, se non centinaia, di relitti nelle loro secche. I relitti si verificano per una serie di motivi, di solito in caso di tempeste, incagli a causa della scarsa navigazione o a causa di attacchi nemici durante la guerra. Probabilmente il relitto più famoso della storia è l’HMS Titanic, una nave da crociera di lusso di 882 piedi (269 m) che affondò nel Nord Atlantico dopo aver colpito un iceberg. Il naufragio uccise 1,500 persone e la nave affondò a circa 2.5 miglia (4 km) dal fondo dell’oceano. Molti anni dopo, nel 1982, il Titanic fu fotografato e investigato sul posto da un sommergibile d’altura comandato a distanza. Periodicamente, l’idea di riportare in superficie il relitto è stata discussa, ma impegnarsi richiederebbe probabilmente centinaia di milioni di dollari.
Lo studio di vecchi relitti e altri manufatti affondati è un’intera disciplina nota come archeologia marittima. Lo studio di antichi naufragi può darci molte informazioni su una civiltà perduta, preservando oggetti culturali che sarebbero stati saccheggiati e consumati molto tempo fa o smontati se lasciati a terra. Uno degli oggetti più famosi di un antico naufragio, il meccanismo di Antikythera, è in realtà il primo computer meccanico conosciuto ed è stato utilizzato per calcolare i cicli del Sole, della Luna e dei pianeti. La precisione e la complessità degli ingranaggi sono considerate alla pari con gli orologi del XVII secolo e meccanismi di complessità simile non compaiono nella documentazione archeologica fino a oltre 17 anni dopo.
Alcuni manufatti che sono stati scoperti da naufragi risalenti all’antichità includono grandi quantità di oro, ebano egiziano per mobili, uova di struzzo, ambra, vetro grezzo, varie resine per profumo o incenso, vasi d’avorio, lampade di argilla, gioielli, strumenti di falegnameria in bronzo, lance, spade, asce cerimoniali e centinaia di altri oggetti. Molti di questi affascinanti reperti si possono ora trovare nei musei di tutto il mondo.