Le penne gel sono strumenti di scrittura specializzati preferiti da molti artisti grafici e insegnanti per i loro colori audaci e le linee continue. Usano lo stesso meccanismo di base delle penne a sfera a rullo, ma l’inchiostro all’interno è notevolmente più spesso dell’inchiostro a sfera standard. Gli inchiostri brillanti utilizzati in queste penne sono spesso aumentati con scintillii di alluminio per un maggiore impatto visivo.
Le prime penne gel sono state commercializzate dalla Sakura Color Products Corporation di Osaka, in Giappone, nel 1984. Sakura ha anche sviluppato i primi inchiostri gel a base d’acqua, cercando una ricreazione moderna degli inchiostri a flusso libero utilizzati nelle penne stilografiche. Le penne divennero presto popolari tra gli artisti grafici e gli architetti, che potevano usare il controllo di una penna a sfera mentre ottenevano i colori brillanti di un pennarello.
Anche le penne gel con corpi sovradimensionati per mani più piccole sono diventate popolari tra i bambini. Aziende di pastelli come Crayola hanno iniziato a commercializzare penne con colori fluorescenti e scintillii metallici. Gli insegnanti d’arte hanno incoraggiato i bambini a usarli per creare poster su carta da costruzione. Le scintille aggiunte e le sostanze chimiche fluorescenti hanno permesso agli studenti di sperimentare effetti di luce/oscurità e sfondi neri.
Tuttavia, queste penne possono avere alcune stranezze. Lasciare i cappucci protettivi dalle penne gel può far asciugare rapidamente l’inchiostro all’interno, a differenza delle penne a sfera. Una piccola pallina di silicone all’interno della punta del cappuccio deve essere in posizione per formare una chiusura ermetica. Il meccanismo che attira l’inchiostro attraverso la penna e nella punta è soggetto a danni se non maneggiato con cura. Gli utenti possono provare a rinnovare una penna a secco toccando in alto o in basso: questa non è mai una buona idea. Il gruppo della sfera del rullo potrebbe bloccarsi irrimediabilmente a causa dell’impatto. Alcune superfici di carta sono migliori di altre quando si tratta di utilizzare penne gel. È meglio sperimentare diversi tipi di carta per vedere come reagiranno la penna e l’inchiostro.
Se le penne gel dovessero asciugarsi, gli esperti suggeriscono di arrotolare la punta in piccoli cerchi finché l’inchiostro non scorre di nuovo. Alcuni trovano che far rotolare la penna su un pollice o sul palmo opposto la rinnoverà, ma i risultati possono variare e l’inchiostro deve essere lavato via immediatamente per evitare macchie. Le penne gel non funzionano bene su superfici unte, quindi gli utenti dovrebbero lavarsi e asciugarsi accuratamente le mani prima di usarle.