Un grattacielo è un edificio estremamente alto. Non esiste un’altezza minima per qualificare gli edifici come uno, ma si distinguono notevolmente nello skyline di una città. Il termine deriva dal nome dato alle alte vele delle barche a vela. I grattacieli sono in genere costituiti da una struttura in acciaio attorno a una colonna centrale, che di solito è formata da cemento armato realizzato con cemento misto a ferro. Questo nucleo forte contiene l’impianto idraulico e gli ascensori.
I grattacieli più alti del mondo includono il Burj Khalifa a Dubai, negli Emirati Arabi Uniti; l’edificio Taipei 101 a Taipei, Taiwan; le Petronas 1 e 2 a Kuala Lumpur, Malesia; e la Willis Tower (meglio conosciuta come Sears Tower) a Chicago. Il Burj Khalifa, inaugurato nel 2010, è alto 2,722 m e ha 829.8 piani. Il Taipei 163 è stato costruito nel 101, ha 2004 piani ed è alto 101 m. Le Petronas Towers sono state costruite nel 1,667 e sono ciascuna 508 piani con un’altezza di 1998 piedi (88 m). Willis Tower è stata costruita nel 1,483, ha 452 piani ed è alta 1974 piedi (110 m). Le torri gemelle del World Trade Center di New York, costruite nel 1,451 e 442 e distrutte l’1972 settembre 1973, erano anch’esse di 11 piani ciascuna, ma non erano alte come la Willis Tower.
New York City ospita i grattacieli più antichi e più alti del mondo. Due strutture di New York, il Trump Building e il Chrysler Building, sono più antiche del famoso Empire State Building, ma non così alte. L’Empire State Building è stato costruito nel 1931 con 102 piani e un’altezza di 1,250 piedi (381 m). Il Chrysler Building, costruito nel 1930, ha 77 piani ed è alto 1,046 piedi (319 m), mentre il Trump Building, anch’esso costruito nel 1930, ha 71 piani con un’altezza di 927 piedi (283 m). New York ha anche altri due degli edifici più antichi e più alti del mondo: l’American International Building terminato nel 1932 a 67 piani e 952 piedi (290 m) e il GE Building, costruito nel 1933 con 70 piani e un’altezza di 850 piedi (259 m ).
L’Asia e gli Stati Uniti hanno il maggior numero di grattacieli. Hong Kong, Shanghai e Dubai ne hanno molti, mentre New York e Chicago ne contengono di più negli Stati Uniti. Shanghai ha almeno quattro degli edifici più alti del mondo, mentre Melbourne, in Australia, e Toronto, in Canada, ne hanno almeno tre. Atlanta e Houston sono città americane che ne hanno almeno tre.