La storia degli asciugamani di carta è una storia di serendipità derivante da un problema delle dimensioni di un vagone ferroviario. La Scott Paper Company di Filadelfia, in Pennsylvania, era già stata affermata come uno dei principali produttori di carta igienica nel 1907. In quell’anno, il presidente di Scott Paper, Arthur Scott, ricevette alcune notizie angoscianti dai moli ferroviari.
Un intero vagone era pieno di carta che era semplicemente troppo spessa per essere usata come carta igienica o per qualsiasi altro scopo. Scott rifletté sul destino di questa carta inutilizzabile, poi ricordò un articolo di giornale locale del 1879 su un’insegnante di Filadelfia che distribuiva ai suoi studenti sezioni di carta morbida in sostituzione dell’asciugamano di stoffa usato in comune nel bagno della scuola. La sua speranza era che i singoli studenti usassero il foglio una volta e lo smaltissero correttamente.
Scott stabilì che la carta inutilizzabile nella ferrovia poteva essere tagliata in singole sezioni e venduta come alternativa agli asciugamani di stoffa comunemente usati nelle case. La Scott Paper Company ha venduto questi asciugamani di carta con il marchio Sani-Towels® per enfatizzare i loro vantaggi igienici rispetto agli asciugamani di stoffa pieni di germi. Tuttavia, i tovaglioli di carta originali non sono stati un successo immediato con i consumatori. In effetti, i familiari rotoli perforati di asciugamani di carta non sarebbero stati introdotti sugli scaffali dei negozi di alimentari fino al 1931.
La maggior parte degli asciugamani di carta commercializzati oggi contiene almeno due strati di carta pressati insieme, ma le marche più assorbenti possono avere tre o più strati. I primi tovaglioli di carta erano spesso bianchi sbiancati per enfatizzare la loro natura pulita e igienica, ma i produttori alla fine iniziarono a stampare motivi distintivi sulla carta per migliorare il loro aspetto estetico. Altri miglioramenti includono l’aggiunta di una maggiore superficie tramite design in rilievo e la variazione della lunghezza tra le perforazioni per consentire agli utenti di scegliere la quantità di carta assorbente necessaria per una particolare attività.