Il controllo della popolazione, o più specificamente il controllo della popolazione umana, è un termine che di solito si riferisce a vari programmi e politiche del governo nazionale che mirano a rallentare la crescita della popolazione di un paese. I metodi comuni di controllo della popolazione adottati in vari paesi possono includere la limitazione del numero di bambini che ogni famiglia può avere, sterilizzazioni forzate, maggiore disponibilità di contraccettivi e istruzione sui metodi di controllo delle nascite. Incoraggiare l’emigrazione e limitare l’immigrazione sono altri modi per rallentare la crescita demografica di un paese. La ragione per cercare di frenare la crescita della popolazione con questi metodi è di solito la paura della sovrappopolazione attuale o futura, che si pensa porti alla carestia e alla povertà. Molti credono che la sovrappopolazione sia a livello globale che in un paese specifico può portare a problemi ambientali ed economici se ci sono più persone di quelle che possono essere sostenute dalle risorse disponibili.
Alcuni metodi di controllo della popolazione si basano sulla partecipazione volontaria, ad esempio offrendo incentivi economici a coloro che scelgono di avere meno figli, oppure offrendo sterilizzazioni gratuite o contraccettivi facilmente ottenibili. Altre politiche del governo possono essere punitive, comprese multe o altre forme di punizione se una famiglia ha un numero di figli superiore a quello consentito. Le misure punitive possono includere anche costringere le donne incinte ad abortire o costringere uomini e donne a essere sterilizzati. Tali forme involontarie di controllo della popolazione sono controverse, considerate da molti come una violazione dei diritti umani e non fanno comunemente parte della politica ufficiale in nessun paese.
La politica cinese del figlio unico è uno dei programmi nazionali di controllo della popolazione più noti. Include multe per le famiglie che hanno più di un figlio, soprattutto nelle aree urbane, e incentivi economici a chi ha un solo figlio. Il governo cinese ritiene che questa politica sia riuscita a ridurre la crescita della popolazione e abbia contribuito a rendere possibile l’attuale crescita economica del paese. In India, le politiche del governo si sono concentrate sull’aumento dell’uso dei contraccettivi e le campagne pubbliche hanno promosso l’idea che ogni famiglia abbia non più di due figli. Il tasso di crescita della popolazione è diminuito in India, ma non così drammaticamente come in Cina.
Alcuni scienziati sostengono che il controllo della popolazione mondiale è essenziale per la sopravvivenza a lungo termine dell’umanità, dal punto di vista economico e ambientale. Credono che l’umanità esaurirà le risorse della Terra se la popolazione globale continuerà ad aumentare. Altri scienziati ritengono che i timori della sovrappopolazione globale siano sopravvalutati e che la crescita della popolazione non debba essere dannosa per l’ambiente o per l’economia.