La frase “trattare qualcuno come un figliastro dai capelli rossi” è spesso usata per indicare l’ostracismo o l’abuso ingiusto di una persona. L’origine della frase sembra persa nella storia, ma potrebbe avere qualcosa a che fare con i pregiudizi culturali di lunga data contro sia le persone dai capelli rossi, sia i bambini illegittimi. “Un figliastro dai capelli rossi” è spesso usato contestualmente per descrivere una persona che è vista come un imbarazzo o una responsabilità, o per descrivere una persona o una cosa che viene trattata crudelmente per ragioni al di fuori del suo controllo.
I capelli rossi sono stati a lungo associati a un’indole focosa, ma questa è tutt’altro che l’unica qualità negativa storicamente attribuita alle teste rosse. Alcune culture antiche, inclusa l’antica Grecia, associavano i capelli rossi al vampirismo. Non sorprende che i capelli rossi siano spesso associati al sangue; Gli europei medievali credevano che essere nati con i capelli rossi fosse il risultato di essere stati concepiti mentre una donna aveva le mestruazioni, il che era considerato peccaminoso e impuro.
L’associazione di sesso illecito con conseguente capelli rossi può essere responsabile del concetto letterario del figliastro dai capelli rossi. Nell’uso moderno, “figliastro” di solito si riferisce alla relazione tra un nuovo coniuge e i figli del suo partner da una precedente unione. È possibile, tuttavia, che il termine possa aver incluso una volta una definizione più ampia di prole, come i bambini nati fuori dal matrimonio o quelli concepiti attraverso relazioni. L’idea di un figliastro può quindi essere collegata alle implicazioni illecite dei capelli rossi, creando forse l’impulso per l’ostracizzazione e l’abuso associati al termine “figliastro dai capelli rossi”.
Al di là della possibilità di un concepimento peccaminoso, il motivo del figliastro dai capelli rossi può anche trarre la sua storia da una lunga tradizione letteraria e storica che collega figliastri o figli illegittimi con una minaccia alle linee ereditarie. In particolare nei circoli nobili, la presenza di un figliastro o di un figlio illegittimo rappresentava una grave minaccia per coloro che ereditavano proprietà, denaro o persino troni. William Shakespeare ha fatto ampio uso dell’immagine del figlio illegittimo ingannevole in molte delle sue commedie, incluso il personaggio di Edmund il Bastardo in Re Lear e Giovanni il Bastardo in Molto rumore per nulla. Le fiabe con personaggi come Biancaneve e Cenerentola sottolineano anche il potenziale conflitto tra genitori acquisiti e figliastri, sfruttando la paura che i figli di una precedente unione impediscano agli eredi di una seconda unione di ereditare.
Forse il figliastro dai capelli rossi più famoso della storia è la regina Elisabetta I d’Inghilterra dai capelli fiammeggianti. Concepita poco prima del matrimonio del re Enrico VIII e della sua amante, Anna Bolena, la futura regina Elisabetta da bambina ha sofferto la sfiducia del suo popolo, molti dei quali disprezzavano sua madre. Dopo l’esecuzione di Anna Bolena, re Enrico arrivò al punto di dichiarare Elisabetta illegittima, rimuovendola dalla linea di successione per molti anni. Elisabetta trascorse gran parte della sua giovinezza completamente ostracizzata dalla corte inglese, venendo persino gettata in prigione dalla sua sorellastra, la regina Mary, che temeva che Elisabetta avrebbe cercato di rubare il trono. È una misura di orgoglio per molte rosse moderne che Elisabetta sia sopravvissuta alle sue numerose prove per diventare uno dei più grandi monarchi d’Inghilterra.