Il degrado urbano si riferisce al deterioramento e al degrado degli edifici e delle aree più vecchie delle grandi città, a causa di abbandono, criminalità o mancanza di sostegno economico. Questa è una vista tipica nella maggior parte delle città degli Stati Uniti e in molte città del mondo. Man mano che una città invecchia, alcuni edifici o proprietà non vengono mantenuti e diventano fatiscenti, abbandonati o condannati. Questo può anche essere definito degrado urbano. Le persone che non possono permettersi di vivere altrove devono a volte vivere in proprietà prive di un’adeguata manutenzione, come i progetti di edilizia abitativa, che possono anche essere chiamati baraccopoli o ghetti. Si può dire che l’aspetto e le condizioni di queste proprietà, così come il loro uso, siano un degrado urbano.
Questo problema non è semplicemente un problema estetico. Quando le case o le proprietà vengono condannate e decadono, possono influenzare altre proprietà ben tenute che le circondano. Proprio come la peronospora nelle piante può influenzare altre piante sane, la peronospora urbana può diffondersi o influenzare altre proprietà. Abbassano i valori delle proprietà circostanti, possono diventare paradisi per attività illegali come lo spaccio di droga e sono più inclini agli incendi, che possono diffondersi ad altri edifici.
Il degrado urbano può anche riferirsi a determinati elementi poco attraenti in una città non collegati a edifici reali. Ad esempio, a Filadelfia, nel 1990 è stata costituita la Society Created to Reduce Urban Blight (SCRUB) per abbattere 60 cartelloni pubblicitari illegali eretti in tutta la città. Hanno anche combattuto per impedire che venissero eretti più cartelloni pubblicitari in modo che la città rimanesse bella. Per alcuni, come gli organizzatori di SCRUB, il batterio si riferisce a caratteristiche tipicamente urbane che tendono a “bruciare” una città.
Alcune città più piccole resistono alla costruzione di grattacieli e pongono limiti all’altezza degli edifici perché ritengono che gli edifici alti siano un segno di degrado urbano. Si possono anche compiere sforzi in paesi e città per rivitalizzare i quartieri dove ci sono un certo numero di proprietà in degrado. Tali proprietà possono essere rase al suolo o ricostruite e possono essere creati parchi o nuove attività commerciali per rendere più attraente un quartiere.
Altre città potrebbero anche resistere alla crescita oltre un certo punto poiché ritengono che ciò porterà alla degrado urbano. Possono limitare la costruzione di nuove case su base annua e anche stabilire condizioni su dove possono essere costruite le case. L’obiettivo potrebbe essere quello di mantenere aperti e belli alcuni spazi, come le creste montuose, poiché queste erano le attrazioni chiave di una città o di un paese per cominciare. Alcuni considerano gli ex spazi aperti e le montagne ora costellate di case di tagliabiscotti come un esempio di peronospora.
In qualsiasi città di una certa età e dimensione, è probabile che ci siano almeno alcune parti degradate. Può essere semplicemente che la crescita della città ne abbia ridotto il valore estetico. In alternativa, il degrado urbano può ridurre il valore delle proprietà o rappresentare un pericolo per i residenti rispettosi della legge. Molte città tentano di affrontare questo problema, ma spesso i finanziamenti sono limitati per tali progetti.