Un paracadute è un dispositivo realizzato in tessuto, solitamente seta o nylon, progettato per rallentare la discesa fornendo resistenza, causando il rallentamento di un oggetto in caduta. I paracadute sono utilizzati sia per le persone che per le merci e hanno una vasta gamma di applicazioni, dal paracadutismo ricreativo alla consegna di aiuti umanitari in aree raggiungibili solo in aereo. Esistono anche diversi tipi progettati per applicazioni specifiche.
Il merito della scoperta del paracadute appartiene ai cinesi, che a quanto pare li fabbricavano già nel IX secolo a.C. per usarli come giocattoli. La tendenza si diffuse in Medio Oriente e nel Medioevo furono realizzate diverse variazioni sui blocchi da disegno degli inventori, con molte persone che compresero che il dispositivo poteva essere una chiave per il volo con equipaggio. Alla fine del XVIII secolo si sviluppò la forma moderna come è conosciuta oggi.
Il design di base di un paracadute include una qualche forma di “ala” per fornire resistenza, attaccata al sartiame che fissa saldamente il dispositivo al paracadutista o al carico da consegnare. Il materiale è piegato e truccato in un modo molto specifico in modo che, quando una corda viene tirata durante la discesa, si dispiega e si dispiega. Molte persone usano paracadute di riserva per assicurarsi che il guasto dello scivolo principale non sia fatale.
I primi paracadute erano semplici modelli di tipo rotondo o quadrato. Sono stati accuratamente imballati e indossati sul retro e rilasciati con l’uso di un cordino, distinguendoli dai modelli precedenti e iniziando le forme più moderne. Scegliendo il tempo di dispiegamento dello scivolo, le persone potevano controllare la loro discesa. Tuttavia, non potevano guidare con questo design di base, il che rendeva critico il tempismo della distribuzione. I primi paracadute erano pubblicizzati come dispositivi di sicurezza per le persone che utilizzavano mongolfiere. Questo tipo è ancora utilizzato nelle consegne di attrezzature.
Nel tempo, sono stati sviluppati progetti più complessi del tipo parafoil o ram-air. Questi sono realizzati con celle piene di nylon, seta o altri materiali e includono il sartiame che consente al paracadutista di guidare. La maggior parte dei paracadutisti usa i parafoil, perché vogliono essere in grado di controllare la loro discesa in modo più efficace, e questo design consente all’utente di guidare verso una posizione specifica sul terreno. In effetti, volare con un parafoil è uno sport ricreativo in alcune regioni del mondo, con i partecipanti che saltano da grandi altezze o saltano fuori da un aereo e poi tornano lentamente a terra.
Oltre a questi due tipi base, è possibile trovare anche paracadute drogue. Questo tipo è progettato per la distribuzione ad alta velocità. Sono piccoli e stretti, forniscono meno resistenza, ma la riduzione della resistenza impedisce a un drogue di esplodere quando viene schierato in velocità. Alcuni paracadutisti li usano come “scivoli pilota” per rallentare parzialmente la loro discesa e innescare il dispiegamento di uno scivolo secondario. I drogue sono anche usati per rallentare alcuni aerei e razzi per gli atterraggi.