La veglia pasquale è un rito cristiano che ricorre il giorno prima della domenica di Pasqua. Il servizio celebra la risurrezione di Gesù Cristo ed è il primo servizio per celebrare le vacanze di Pasqua e il culmine della Quaresima. Ogni denominazione ha tradizioni distinte associate al servizio, ma alcune tradizioni, come l’accensione del cero pasquale e i servizi battesimali, sono comuni a molte chiese. Sebbene non tutte le forme di cristianesimo celebrino la Veglia pasquale, è comune nelle chiese cattoliche, ortodosse orientali, luterane e anglicane.
Nella maggior parte delle chiese, la veglia pasquale si tiene dopo il tramonto del sabato appena prima di Pasqua, un giorno spesso noto come “Sabato Santo”. L’inizio anticipato della celebrazione della Pasqua risale ad antiche tradizioni, dove le feste religiose iniziavano in realtà al tramonto del giorno prima della data celebrativa ufficiale. Questa tradizione trova eco nella celebrazione del sabato nelle tradizioni ebraiche, dove il giorno sacro settimanale inizia al tramonto del venerdì e continua per tutto il sabato.
Ogni chiesa può utilizzare diverse letture bibliche per celebrare la Veglia Pasquale. Questi possono essere tratti da vari libri della Bibbia, inclusi Genesi, Esodo e Vangeli cristiani. In molti casi, le letture includono un racconto della risurrezione di Gesù, solitamente descritto attraverso una storia dei suoi seguaci che arrivano per trovare la sua tomba vuota. Questo evento è la base per le celebrazioni pasquali cristiane, e le storie della risurrezione vengono raccontate solo alla Veglia Pasquale e alle successive celebrazioni pasquali.
La veglia pasquale è una cerimonia significativa non solo per le letture bibliche, ma per le tradizioni uniche celebrate solo in questa funzione. Una cerimonia comune è l’accensione del cero pasquale o pasquale, che è una grande candela tenuta accesa durante tutto l’anno e sostituita ogni anno a Pasqua. La candela è tipicamente spenta il Venerdì Santo, come simbolo della morte di Cristo, e non riaccesa fino alla Veglia. La nuova candela è tipicamente accesa all’esterno della chiesa, da un fuoco che è stato benedetto dagli officianti della chiesa. I parrocchiani seguono la candela accesa nella chiesa oscurata e possono portare piccoli ceri accesi dallo stesso fuoco. In alcune chiese, l’intero servizio viene svolto solo a lume di candela.
Poiché la Pasqua è un simbolo di rinascita e di impegno per la chiesa, molte confessioni celebrano anche battesimi, destinatari della prima comunione e cresimandi a questo servizio. Poiché ciascuna di queste cerimonie funge da rinascita agli occhi della chiesa, si ritiene opportuno incorporarle nella veglia pasquale. In altri periodi dell’anno, queste cerimonie possono essere condotte privatamente e di solito non sono integrate in un regolare servizio religioso.