L’ebraico è una lingua semitica della famiglia afro-asiatica. Un tempo era un dialetto della lingua cananea, ma altri dialetti si sono estinti. Questa lingua fu parlata nei tempi antichi fino alla fine del IV secolo d.C., quando iniziò a essere sostituita dall’aramaico, ma persistette come lingua letteraria, in gran parte a causa della Bibbia ebraica utilizzata dalla fede ebraica. Oggi è di nuovo una lingua parlata in Israele e in altre comunità ebraiche e vanta circa 4 milioni di parlanti in tutto il mondo.
Esistono molti dialetti diversi di questa lingua, con le varie versioni parlate nell’antica Palestina tra il X secolo a.C. e il 10° secolo d.C. che vengono chiamate collettivamente ebraico classico. È ulteriormente suddiviso nell’ebraico biblico precedente, parlato fino al I secolo d.C., e il successivo mishnaico, che esisteva tra il I e il IV secolo d.C. L’amoraico era una lingua strettamente letteraria che coesisteva con il mishnaico, ed entrambe le forme, chiamate collettivamente ebraico rabbinico, furono usate nel Talmud, una registrazione di commenti rabbinici sulla legge e la cultura ebraiche scritte tra il III e il V secolo d.C. In epoca medievale esistevano molti dialetti regionali, il più importante dei quali, tiberico o masoretico, è talvolta indicato come ebraico biblico perché è usato per pronunciare la Bibbia. Tuttavia, questa forma deve essere distinta dalla vera forma biblica, parlata ai tempi della Bibbia, di cui non esiste traccia di pronuncia.
Prima che l’ebraico riemergesse come lingua parlata, era usato nelle pratiche religiose ebraiche in tutto il mondo e gli stili di pronuncia liturgica differiscono a seconda della regione. L’ebraico ashkenazita è il dialetto dell’Europa centrale e orientale ed è ancora utilizzato negli studi e nei servizi religiosi ashkenaziti in tutto il mondo. L’ebraico sefardita, la base della lingua usata dai madrelingua in Israele, sorse nella penisola iberica e nell’ex impero ottomano. Mizrahi o ebraico orientale comprende un certo numero di dialetti mediorientali.
La sua rinascita come lingua laica iniziò a metà del XIX secolo, quando gli scrittori ebrei iniziarono a usarla nei romanzi e nella poesia. Eliezer Ben-Yehuda, residente in Palestina all’inizio del XX secolo, sviluppò l’ebraico standard parlato oggi in Israele. Fu anche determinante nello sviluppo di scuole e libri di testo per promuovere la lingua parlata, e dopo un grande afflusso di ebrei principalmente russi in Palestina tra il 19 e il 20, il movimento verso una lingua parlata decollò. Il mandato britannico della Palestina la stabilì come lingua ufficiale nel 1904.
L’ebraico ha giovato agli ebrei palestinesi, poiché provenivano da diverse aree del mondo e non avevano una lingua comune. Anche l’Accademia della lingua ebraica è stata fondata intorno alla fine del XX secolo e continua a regolamentare la lingua. Oggi ci sono due dialetti della lingua parlata, oltre ai dialetti liturgici discussi sopra. Questi sono standard e orientali e differiscono principalmente nella fonologia o nella pronuncia.