Nel periodo coloniale americano, le candele erano più di una semplice decorazione: erano una necessità. Realizzate principalmente con grasso di manzo fuso in acqua bollente, quindi riindurito attorno a un’asta di candela e a uno stoppino sporgente, le candele coloniali erano l’unica fonte di luce una volta tramontato il sole. Questo era particolarmente critico in inverno, con la sua luce diurna ridotta, e così l’autunno divenne il momento tradizionale per accumulare candele per tutto quel periodo freddo e buio dell’anno.
Fare candele coloniali era un compito arduo e dispendioso in termini di tempo, tuttavia, soprattutto quando il produttore doveva rimanere piegato su un bollitore di ferro pieno di acqua bollente per ore mentre immergeva i bastoncini di candela nella miscela. L’arrivo di stampi in ferro o peltro è stato un netto miglioramento, consentendo alla cera fusa di indurirsi da sola ed eliminando una fase del processo. Il problema con le candele di sego era l’odore che emanavano, insieme al fumo che col tempo macchiava le pareti.
Le candele di cera d’api, sviluppate in Europa, fornivano luce senza gli spiacevoli effetti collaterali del sego, ma arrivavano con un loro effetto collaterale: il prezzo, che le teneva fuori dalle case di tutti tranne i più benestanti delle colonie, e limitato il loro uso in gran parte alle cerimonie religiose. Le bacche grigio-verdi della pianta di bayberry avevano un odore dolce, erano senza fumo e relativamente poco costose. Il problema nel loro caso era la difficoltà di convertire le bacche in cera.
Non è stato fino alla fine del 1700 che un nuovo materiale pratico per candele è stato sviluppato da una fonte improbabile, l’olio cristallizzato dei capodogli. Chiamato spermaceti, era inodore, bruciava più luminoso delle candele di sego ed aveva meno probabilità di sciogliersi nella calura estiva. Ben presto, quella divenne la candela preferita. Queste candele coloniali bruciavano in modo così uniforme che venivano occasionalmente utilizzate per indicare l’ora, il restringimento della candela rispetto ai segni sull’asta della candela.
Le candele di oggi sono fatte di cera d’api o paraffina, anche se le candele di soia stanno diventando più trendy. A differenza delle candele coloniali, sono disponibili anche in una varietà quasi infinita di fragranze. I negozi di antiquariato che pubblicizzano “candele coloniali” si riferiscono generalmente agli accessori a lume di candela: portacandele, stampi per candele e alcuni degli apparecchi utilizzati per visualizzare le candele.