Una zona di comfort è solitamente definita come le aree della vita in cui le persone si sentono più a proprio agio e può essere considerata uno spazio mentale piuttosto che fisico. Ovviamente, gli aspetti fisici del comfort possono influenzare il luogo in cui una persona si sentirà a suo agio, ma di solito questo avviene perché queste cose fisiche sono interpretate dal cervello come sicure. Ad esempio, la zona di comfort di una persona potrebbe includere definire come confortevole sedersi sul comodo divano di casa, e quella persona potrebbe sentirsi distintamente a disagio se deve fare qualcos’altro, come partecipare a una festa a casa di qualcun altro invece di trovarsi a casa e passare il tempo sul divano. Questo evento potrebbe spingere una persona fuori dalla sua “zona”.
Gran parte del motivo per cui vengono discusse le zone di comfort è perché diventano un predittore affidabile di come le persone si comporteranno o risponderanno alle situazioni e possono essere viste come un elemento stagnante nella vita delle persone. Rimanere all’interno di una zona di comfort che non consente l’espansione mentale o la considerazione di nuove idee significa che le persone rimarranno relativamente le stesse per tutta la vita. I fattori esterni possono contribuire maggiormente all’abbattimento delle barriere di zona. Grandi tragedie o cambiamenti nella vita possono spingere le persone a cambiare. Si potrebbe dire di cose come gli attacchi dell’11 settembre 2001 sul suolo americano che tutti gli americani sono stati allontanati dalla confortevole convinzione che l’America fosse in qualche modo al sicuro dal terrorismo, e questo ha contribuito al modo in cui gli americani avrebbero interpretato qualsiasi evento che seguì e persino a come interpreterebbe diversamente la Costituzione degli Stati Uniti per tornare in una zona di comfort in cui questi attacchi non potrebbero verificarsi.
Uscire deliberatamente da una zona di comfort è un’opportunità di crescita personale e non deve essere causata da eventi drastici o difficili. Gli studenti che vanno all’università spesso scoprono che gli viene chiesto di guardare nuove idee e interpretazioni, e queste possono spingere lo studente ad espandere mentalmente le zone e valutare le cose in modi nuovi. Lasciare il comfort di casa cambia anche la percezione delle zone di comfort e gli studenti imparano che devono ridefinire lo spazio che considerano mentalmente “casa”. Alcuni possono essere estremamente sollevati quando possono effettivamente fare visita a casa, specialmente durante i primi anni di scuola quando una nuova zona di comfort non è stata completamente definita.
Infatti, durante gli anni della crescita e dello sviluppo, ai bambini e poi ai giovani adulti viene chiesto costantemente di ampliare le proprie zone, di assumere nuove idee, di analizzare le cose in modo più complesso e di interpretare il loro mondo in modo crescente. Ciò che molte persone trovano, tuttavia, è che mentre si prevede che la definizione di una zona di comfort si espanda nei giovani, una volta terminate queste fasi di “crescita”, le persone potrebbero ristagnare. Potrebbero rifiutarsi di muoversi o pensare più a idee diverse dalle loro stesse definizioni di comfort.
I libri sullo sviluppo personale spesso si concentrano su questo problema di imparare ad andare oltre le zone definite per continuare la crescita personale. In definitiva, il comfort mentale può essere un nemico che impedisce alle persone di continuare su un percorso di cambiamento. Tuttavia, coloro che accettano di uscire dalle loro zone definite possono avere una vita di apprendimento e sviluppo davanti a sé.