L’inchiostro invisibile è un fluido utilizzato per scrivere messaggi nascosti che non appaiono se non esposti da un processo rivelatore. Gli inchiostri invisibili possono essere classificati in tre categorie principali: quelli rivelati dal calore, quelli rivelati da reazioni chimiche e quelli visibili alla luce ultravioletta. Alcuni comuni inchiostri invisibili per uso domestico sono succhi di frutta diluiti, aceto e detersivo per bucato, che possono essere applicati con un pennello, una speciale penna a inchiostro invisibile o persino uno stuzzicadenti. Storicamente utilizzato in tempo di guerra da governi e insorti, le applicazioni in tempo di pace dell’inchiostro invisibile includono libri di inchiostro invisibile per bambini e marcatori di proprietà. I processi chimici degli inchiostri invisibili sono ben noti, quindi esiste una varietà di metodi di rilevamento.
Il più semplice esperimento con l’inchiostro invisibile consiste nell’immergere un pennello nel succo di limone e scrivere su un foglio di carta bianca. Quando “l’inchiostro” si asciuga, sarà invisibile ad occhio nudo, ma se la carta viene portata a una fonte di calore moderata come una lampadina, un calorifero o un ferro da stiro, la scritta succo di limone brucerà prima del resto del la carta, esponendo il messaggio. Funzionano anche molti altri liquidi leggermente acidi, come il succo di mela, il vino bianco, la cola e persino l’urina.
È più probabile che le spie utilizzino inchiostri invisibili sviluppati da un processo chimico, perché sono più sicuri e più difficili da rilevare. Durante la Guerra Fredda, la polizia segreta tedesca usava l’ossalato di cerio per scrivere messaggi nascosti e usava una soluzione di solfato di manganese, perossido di idrogeno e altre sostanze chimiche per rivelare i testi. Il governo degli Stati Uniti ha mantenuto segreta la sua formula utilizzata durante la prima guerra mondiale. Ricette chimiche simili vengono utilizzate per l’intrattenimento dei bambini, in cui i testi nascosti vengono stampati in un libro a inchiostro invisibile e una penna a inchiostro invisibile viene utilizzata per fornire indizi e rivelare la fine del libro. Alcune note combinazioni di inchiostro chimico e sviluppatore sono aceto e acqua di cavolo rosso, ma anche amido di mais e iodio, entrambi diluiti in acqua.
Gli inchiostri invisibili che possono essere rilevati quando esposti a luci ultraviolette o nere hanno molte applicazioni moderne. Utilizzando un apposito pennarello, viene applicato dell’inchiostro invisibile su denaro o beni di valore, in modo che in caso di furto l’articolo possa essere identificato dai banchi dei pegni o dalla polizia e possa essere restituito al legittimo proprietario. Molti locali notturni usano inchiostri invisibili per timbrare le mani dei clienti per la riammissione, e alcuni tatuaggi usano inchiostro visibile solo alla luce nera. I diritti d’autore a volte vengono stampati sui documenti con inchiostro sensibile ai raggi ultravioletti, impedendo che le fotocopie vengano scambiate per originali. I prigionieri disperati con risorse limitate potrebbero scrivere messaggi nascosti al mondo esterno utilizzando fluidi corporei, che contengono fosfori rilevabili dalle luci ultraviolette.
Alcuni metodi di rilevamento affidabili hanno reso gli inchiostri invisibili per lo più parte della storia. A seconda dell’inchiostro utilizzato, odori rivelatori e graffi di penna potrebbero rivelare l’uso di inchiostri invisibili. Quando si sospetta una scrittura invisibile sensibile alla luce ultravioletta o al calore, può essere rivelata facilmente. Gli inchiostri chimicamente reattivi sono più difficili da rilevare, ma i vapori di iodio indicano se le fibre della carta sono state disturbate da una penna.