I test standardizzati assumono la forma di una serie di domande con risposte a scelta multipla che possono essere compilate da migliaia di partecipanti contemporaneamente e valutate rapidamente utilizzando macchine di scansione. Il test è progettato per misurare i partecipanti al test l’uno contro l’altro e uno standard, e test standardizzati vengono utilizzati per valutare i progressi nelle scuole, la capacità di frequentare gli istituti di istruzione superiore e per inserire gli studenti in programmi adatti alle loro capacità. Molti genitori ed educatori hanno criticato i test standardizzati, sostenendo che non sono una misura equa delle capacità di chi esegue il test e che i test standardizzati, in particolare i test ad alto rischio, dovrebbero essere ridotti al minimo o aboliti del tutto.
I test standardizzati possono essere su carta o su un computer. Al candidato viene fornita una domanda, un’affermazione o un problema e ci si aspetta che selezioni una delle scelte sottostanti come risposta. A volte la risposta è semplice; quando gli viene chiesto cos’è due più due, uno studente seleziona “quattro” dall’elenco delle risposte disponibili. La risposta non è sempre così chiara, poiché molti test includono domande più teoriche, come quelle che coinvolgono un breve passaggio che viene chiesto di leggere al candidato. Allo studente viene chiesto di scegliere la migliore risposta disponibile e, alla fine di un periodo di tempo prestabilito, vengono raccolti i fogli delle risposte e vengono valutati.
Ci sono alcuni vantaggi per i test standardizzati. Sono economici, molto veloci da valutare e consentono agli analisti di esaminare un ampio campione di individui. Per questo motivo vengono spesso utilizzati per misurare i progressi di una scuola, confrontando i risultati dei test standardizzati con studenti di altre scuole. Tuttavia, i test standardizzati non sono in definitiva una misura molto buona delle prestazioni e dell’intelligenza dei singoli studenti, perché il sistema è estremamente semplicistico. Un test standardizzato può misurare se uno studente sa o meno quando è stata scritta la Magna Carta, ad esempio, ma non può determinare se lo studente ha assorbito e pensato alle questioni più grandi che circondano il documento storico.
Gli studi sul formato dei test standardizzati hanno suggerito che molti di essi contengono pregiudizi culturali incorporati che li rendono intrinsecamente più difficili per i bambini al di fuori della cultura degli autori dei test. Sebbene la maggior parte dei test vengano analizzati per ovvi pregiudizi e termini offensivi, i pregiudizi subconsci non possono mai essere completamente eliminati. Inoltre, i critici hanno sostenuto che i test standardizzati non consentono a uno studente di dimostrare le proprie capacità di ragionamento, logica deduttiva, pensiero critico e creatività. Per questo motivo alcuni test integrano brevi saggi. Questi saggi ricevono spesso solo una breve attenzione dai selezionatori, che spesso variano ampiamente nell’opinione su come pensano che il saggio dovrebbe essere valutato.
Infine, molti genitori ed educatori preoccupati disapprovano la pratica dei test ad alto rischio. Quando un test standardizzato viene utilizzato da solo per determinare se uno studente deve avanzare di grado, laurearsi o essere ammesso a scuola, questo è noto come test ad alto rischio. Spesso, l’accreditamento della scuola o la promozione degli insegnanti si basa solo sull’esito di test standardizzati, una questione che preoccupa seriamente molte persone. I critici dei test ad alto rischio credono che altri fattori dovrebbero essere presi in considerazione quando si considerano grandi problemi tra cui prestazioni in classe, interviste, lavori in classe e osservazioni.