Il coltello sottile è sia il nome del secondo libro della serie fantasy His Dark Materials di Philip Pullman, sia il nome di un oggetto in quegli stessi libri. Come oggetto, il coltello sottile è anche conosciuto con il nome Aesahaettr, o God Destroyer.
Mentre il primo libro della serie, Northern Lights – The Golden Compass – negli Stati Uniti, seguiva la storia di una ragazza di nome Lyra in un mondo molto diverso dal nostro, il secondo libro inizia nel nostro mondo, seguendo un ragazzo di nome Will Parare. Will inciampa attraverso una finestra su un altro mondo e si ritrova a Cittagazze. Qui incontra Lyra e la loro storia continua insieme. I due tornano nel mondo di Will e imparano di più sulla misteriosa Polvere e sulla sua relazione con la fisica quantistica.
I due tornano a Cittagazze dopo che a Lyra è stato rubato l’aletiometro, e lì Will diventa il portatore del sottile coltello, che è in grado di tagliare i portali tra i mondi. La storia continua, seguendo altri personaggi del romanzo precedente mentre viene rivelata più della profezia che circonda Lyra e la trama contro il paradiso si infittisce. Il libro termina con Will che scopre che Lyra è scomparsa e viene presa sotto l’ala protettrice di due angeli.
Il sottile coltello stesso, Aesahaettr, è stato realizzato da uomini del mondo di Cittagazze in epoche passate. Il coltello ha un filo di incredibile affilatura, capace di tagliare anche l’acciaio come se fosse carta. Ha anche un altro vantaggio, con una nitidezza ben al di là di qualsiasi cosa a livello fisico grossolano, in grado di tagliare il tessuto stesso dello spazio per aprire buchi ad altri universi.
Il coltello sottile è anche conosciuto come God Killer, perché la sua affilatura gli permette di tagliare qualsiasi sostanza, minacciando anche l’Autorità stessa. È per questo motivo che il Magisterium tenta di catturare il coltello da Will, per proteggere l’Autorità dal suo uso improprio, e perché Lord Asriel ne ha bisogno per vincere la sua guerra. Viene rivelato che la ragione principale per cui la prima Guerra in Paradiso è fallita è stata che nessuno degli angeli ribelli era in grado di danneggiare l’Autorità.
Se usato senza la giusta concentrazione, il sottile coltello va in frantumi e ad un certo punto viene spezzato in questo modo da Will senza volerlo. Dopo molte persuasioni, l’orso corazzato Iorek Byrnison accetta di riforgiare il sottile coltello. Quando decide, tuttavia, sonda la natura del coltello con la sua profonda empatia per il metallo e dice a Will che ha i suoi desideri e la sua volontà, e che questi non erano necessariamente positivi.
Le persone che hanno realizzato il coltello sottile, i filosofi della Torre degli Angeli, hanno usato il coltello per viaggiare in molti altri universi. Spesso andavano alla ricerca di nuova saggezza o tecnologia per arricchire la propria vita e quella del loro mondo. Sebbene avrebbero dovuto sigillare ogni frattura che tagliavano dopo averla tagliata, a volte si dimenticavano di farlo, lasciando connessioni tra universi, come quella scoperta da Will nel suo mondo.
Ogni volta che il sottile coltello veniva usato in questo modo, liberava dall’Abisso una creatura delle tenebre, uno Spettro. Inoltre, quando i buchi sono stati lasciati aperti tra i mondi, la Polvere sostenente è stata attratta da quei buchi, che alla fine fuoriescono dai mondi e causano gravi malattie. Questo è il motivo per cui alla fine Will ha dovuto chiudere ogni buco e distruggere il sottile coltello, per assicurarsi che non potesse mai più essere usato, per preservare la Polvere nel mondo.