Le giornate da cani d’estate sembrano un’espressione naturale. Quando fa caldo, i cani ansimano e si sdraiano a terra il più possibile per evitare il caldo. Tuttavia, l’espressione non ha origine con il comportamento dei cani durante l’estate. Risale più indietro nel tempo ad alcune errate impressioni astronomiche dei Greci e dei Romani.
Durante la stagione calda, in particolare il periodo da metà luglio ad agosto, la stella Sirio, parte della costellazione del Cane Maggiore, sorge e tramonta con il sole. Gli antichi credevano che questo sorgere e tramontare insieme producesse calore extra per la Terra. Questa spiegazione è stata utilizzata per spiegare il calore caldo e afoso prodotto durante i mesi estivi.
Naturalmente, ora sappiamo che, mentre Sirius produce una piccola quantità di energia luminosa nella nostra direzione, non è responsabile dei giorni da cani dell’estate. Il caldo è in realtà causato dall’inclinazione della Terra rispetto al Sole. Nell’emisfero settentrionale, questa leggera inclinazione consente alla Terra di ricevere più luce solare diretta a partire dal 21 giugno. Nell’emisfero australe, i giorni della canicola si verificano effettivamente a dicembre, quando paesi come l’Australia sono leggermente più inclinati verso il sole e ricevono una maggiore quantità di luce solare.
Un’altra impressione sbagliata sui giorni da cani dell’estate è che si verificano quando il Sole è più vicino alla Terra. Questo in realtà non è vero, anche se è vero che la distanza della Terra dal Sole varia leggermente durante la sua orbita. L’inclinazione, invece della distanza, determina la quantità di luce solare diretta che riceve la Terra, e durante l’emisfero settentrionale a luglio, il pianeta è in realtà il più lontano dal Sole.
I giorni descritti come i giorni da cani dell’estate hanno spesso una data specifica, anche se ci sono state opinioni diverse sulle date effettive. Alcuni descrivono la data tra il 3 luglio e l’11 agosto, mentre altri suggeriscono dal 6 luglio al 17 agosto. La maggior parte concorda sul fatto che i giorni da cani durano 40 giorni.
La frase ha assunto un nuovo significato nel XIX secolo. Si credeva che i cani avrebbero contratto la rabbia più spesso durante questo periodo di tempo. Una scena in To Kill A Mockingbird suggerisce che questa convinzione sia continuata fino al XX secolo, quando Atticus Finch spara a un cane rabbioso. Tutti notano che non è il periodo dell’anno in cui si manifesta la rabbia poiché la sparatoria avviene molto prima dei mesi estivi.