Una figura di pensiero è un dispositivo retorico nel linguaggio. In senso molto ampio, è un metodo per presentare idee, sentimenti o concetti in modo abile. Il metodo di presentazione è diverso da quello che una persona potrebbe considerare “ordinario”. Conosciuto anche come argomento dell’invenzione, una figura di pensiero di solito crea alcune connessioni con il senso della logica o delle emozioni di una persona. Implica più di ciò che viene effettivamente detto, costringendo l’ascoltatore o il lettore a attingere alla propria esperienza e cultura per il significato.
Se qualcuno dice: “Le parole non possono esprimere quanto sono turbato”, sta usando una tecnica nota come aporia. Questa tecnica dice che non c’è modo di parlarne, ma con questo fraseggio, ottengono ancora il concetto di essere sconvolti, invitano l’ascoltatore o il lettore a capire che il grado di angoscia è alto e convincere il lettore o l’ascoltatore a ripensa alle sue esperienze sconvolgenti come riferimento. Questo è molto diverso dall’usare termini molto letterali per spiegare cosa c’è che non va, perché la persona sta comunicando tramite il concetto.
A volte le persone confondono la figura del pensiero con la figura retorica. Questi due dispositivi sono strettamente correlati nello scopo ma non sono identici. La differenza principale è che una figura retorica utilizza spesso parole e ordini di parole specifici che diventano luoghi comuni o addirittura cliché a causa dell’uso; funziona essenzialmente come un’altra parola nella lingua. Un esempio è dire che una ragazza è “carina come una foto”. Con una figura di pensiero, la scelta e l’ordine esatti delle parole sono meno importanti dell’idea generale e più ampia alla base della comunicazione.
A causa dello scopo simile e della confusione tra una figura di pensiero e una figura retorica, anche i linguisti professionisti non sono sempre d’accordo su come classificare specifici dispositivi figurativi. Ciò è evidente nell’esaminare gli elenchi dei dispositivi. In realtà, a volte c’è qualche sovrapposizione. Alcuni linguisti sostengono che la distinzione tra figura di pensiero e figura retorica non sia particolarmente necessaria.
Lo scopo di una figura di pensiero è duplice. In primo luogo, migliora l’impressione estetica più ampia della comunicazione, facendola sembrare più d’élite, padroneggiata o bella. In secondo luogo, una figura di pensiero consente a un individuo di trasmettere concetti più astratti che in realtà potrebbero non essere definibili con termini concreti. In alcuni casi, l’uso di una figura di pensiero finisce per essere più conciso che se una persona cercasse di descrivere tutto ciò che sta dietro all’idea.