Una sillaba senza senso è una stringa di lettere che equivale a una singola sillaba priva di significato. La parola “uno”, sebbene sia solo una sillaba, non è una sciocchezza perché è una parola che trasmette significato. La sillaba “kuq”, d’altra parte, almeno nella lingua inglese, è una sillaba senza senso perché non è una parola e non trasmette alcun significato. In generale, le sillabe senza senso sono almeno “parole simili”, in quanto possono essere pronunciate foneticamente. Le sillabe senza senso sono comunemente usate negli esperimenti psicologici riguardanti il linguaggio, la comprensione e la memoria, in particolare nell’area della psicologia cognitiva.
In generale, una sillaba senza senso è progettata per essere priva di qualsiasi tipo di significato ma per essere ancora pronunciabile. In generale, tali sillabe sono composte da tre lettere: una consonante seguita da una vocale seguita da un’altra consonante. Tali combinazioni di lettere sono, in quasi tutti i casi, pronunciabili e molte di queste combinazioni non hanno significato. Vengono utilizzate anche costruzioni simili, come una vocale seguita da una consonante seguita da una vocale, e persino alcune costruzioni con quattro o più lettere. È interessante notare che, nonostante il fatto che una sillaba senza senso sia creata per non avere alcun significato esplicito all’interno del linguaggio, gli esperimenti di psicologia cognitiva hanno indicato che le persone associano il significato a molte di queste sillabe.
Il livello di significato che le persone assegnano alle sillabe senza senso è quantificato attraverso il “valore di associazione”. Una varietà di diversi tipi di esperimenti nelle scienze cognitive vengono utilizzati per misurare il valore di associazione di una data sillaba. In un tipo di test, al soggetto del test viene semplicemente chiesto di rispondere “sì” o “no” alla domanda se una sillaba senza senso abbia o meno un significato. In un altro, al soggetto del test viene dato un determinato periodo di tempo per scrivere un elenco di tutte le parole che associa a una determinata sillaba senza senso. In entrambi i casi, viene calcolato un valore di associazione in base ai risultati raccolti di un ampio corpo di soggetti del test.
Le sillabe senza senso sono spesso studiate in relazione all’apprendimento e alla memoria umani. L’apprendimento e la memoria dei nomi stranieri, ad esempio, sono legati a sillabe senza senso, poiché i nomi stranieri sono spesso composti da sillabe con bassi valori di associazione. Alcuni elementi dell’apprendimento infantile possono essere studiati anche con sillabe senza senso. Nel “test del wug”, ad esempio, a un bambino viene chiesto di pronunciare il plurale della sillaba senza senso “wug”. La sua pronuncia del plurale, che potrebbe essere “two wug”, “two wugz”, “two wugses”, “two wug-ez” o qualcos’altro, dimostra la sua comprensione delle costruzioni plurali nella lingua inglese.